и Скверной южного леса останется лишь черная прогалина, но не тут-то было.

В какой-то момент болезненная сосна, от чахоточного вида которой было физически плохо, внезапно рассыпалась белесыми хлопьями, а в дракона полетела клякса мутного гноя.

Дракон ловко плюнул сгустком огня, испепеляя кляксу в воздухе, но в следующий момент ему пришлось закладывать резкий вираж.

Все больше и больше заражённых деревьев исчезали, превращаясь в белесые копья противного на вид гноя.

Дракон недовольно заревел и взмыл вверх.

Пролетая мимо замка, он заметил приготовившихся к бою рейнджеров и Добрыню, готового в любой момент высвободить бьющуюся в руках магию.

Раздался повторный рев, на этот раз раздраженный, и дракон принялся описывать над замком широкие круги.

Со стороны казалось, что он просто взял передышку, но Илья точно знал — он оценивает риск со стороны замка и расставляет приоритеты.

Попадать между молотом и наковальней ему не улыбалось.

— Алеша, огненные стрелы!

— Ты уверен? — позволил себе переспросить эльф, бросив на друга настороженный взгляд.

— Уверен, — кивнул Муром. — И пусть «нарисуют» ими круг перед стенами. Смогут?

— Обижаешь! — оскорбился Алеша, сообразив, что хочет увидеть Илья. — Будет тебе, хе-хе, посадочная площадка!

А в следующую секунду десятки зачарованных стрел полетели со стен.

Дракон, заревев нечто грозное, взлетел было повыше, но, заметив, что стрелы летят не в него, а вниз, начал заинтересованно снижаться.

Причем одна голова не отрывала взгляд от лесов, зараженных Скверной и Чумой.

Вторая внимательно следила за появляющимся на земле огненным кругом.

Ну а третья с любопытством вытянулась в сторону богатырей — и от взгляда древнего ящера все тело покрылось гусиной кожей.

— Иван Иваныч! Портал в середину круга! — крикнул Муром.

— Брат, ты уверен? — Алеша недовольно зыркнул на плавно снижающегося дракона. — Потеряем преимущество!

— Уверен! — уверенно кивнул Муром. — Идем на вы! С открытым забралом!

— Идем! — поддержал его Добрыня, готовясь шагнуть в появившийся портал следом за другом.

— А… Бог с ним! — махнул рукой Алеша. — Если что, я эту ящерицу и с земли в ёжика превращу! Вместе, братья!

— Вместе! — прогудел Муром и шагнул вперед.

Прямо с вышки — в открытый домовым портал.

За ним Алеша и практически сразу Добрыня.

Появившись на земле, Илья посмотрел наверх, на плавно снижающегося дракона, и махнул своим плугом.

— Лети сюда, Горыныч! — прогремел Муром. — Разговоры говорить будем!

— Про Скверну, Чуму! — крикнул Добрыня. — И про межмирные угрозы!

— И не боись! — присоединился к друзьям Алеша. — Не обидим!

Дракон тяжело приземлился в центр горящего круга, и все его три головы уставились немигающим взглядом на богатырей.

И если в небе он казался не таким уж большим, то сейчас над далеко немаленькими богатырями возвышалась стальная огнедышащая машина.

Да ещё и с тремя головами.

— Не боись, говоришь? — опасно прищурилась левая голова.

— Не обидим, говоришь? — протянула правая.

— Давненько мы не встречали, — с угрозой в голосе прогудела центральная, — такого самоуверенного… обеда!

И дракон, не дожидаясь ответа, распахнул свои пасти, откуда немедленно вырвалась струи нестерпимо жаркого пламени.

Глава 6

Вууууух!

Струя пламени разбилась о выросший из земли валун, и Добрыня, крякнув от напряжения, отбросил потекший камень в дракона, чтобы тут же прикрыть себя и своих друзей обсидиановой полусферой.

Унц! Унц! Унц!

Стрелы, срывающиеся с лука Алеши, летели в морды дракона, но на подлете сгорали в убийственно-жарком огне.

Да и сами богатыри медленно, но верно запекались в своих доспехах. Слишком уж близко находился дракон, сводя тем самым на нет все преимущество богатырей.

Стрелы Алеши испепелялись на подлете, нестерпимый жар не давал Добрыне сфокусироваться на атакующих плетениях, и все, что могли богатыри — сидеть в защите.

А как известно, сидя в обороне, битву не выиграть.

— Добрыня, подстрахуй! — выдохнул Муром, сменив свой верный плуг на огненный меч Черного Змия.

Да, плуг давал бонус к Телосложению и общей живучести, но совершенно пасовал против огня.

То ли дело — меч Черного Змия! Ведь, как говорится, клин клином вышибают.

Мысль была авантюрная, даже в чем-то, сумасбродная, но Муром рискнул и не прогадал.

Пылающий клинок трещал и стонал при встрече с пламенем дракона, но работу свою делал — целые лоскуты огня бессильно опадали, исчезая прямо в воздухе.

— Алеша! — крикнул Муром, обжигая легкие, но эльф уже догадался и сам.

Масштабируемый лук «Страж леса» сменился луком Черного Змея, и стрелы тут же перестали сгорать.

— И-и раз! — Муром шагнул вперед, прорубая себе путь сквозь невыносимый жар. — И-и два!

С каждым выдохом он, не обращая внимания на многочисленные ожоги и раскалившиеся добела доспехи, приближался к дракону.

В глазах богатыря застыла мрачная решимость, а клинок, так и мелькающий в воздухе, жаждал попробовать крови дракона.

Муром шёл до того целеустремленно, что Змей Горыныч был вынужден оставить Добрыню и Алешу в покое и сосредоточиться на богатыре.

Но и эльф с гномом не собирались облегчать жизнь дракону.

Стрелы жужжали рассерженными пчелами и больно жалили центральную голову Змея Горыныча.

Причем летели они так метко, что дракон был вынужден сначала прикрыть глаза, а потом и вовсе закрыться от стрел крылом.

Хотел было смести неожиданно крепких богатырей хвостом, но незаметно выросшие за спиной валуны сомкнулись вокруг хвоста, приковывая дракона к земле.

Казалось, ещё несколько мгновений, и богатыри победят.

Сначала на землю упадет центральная голова лишенного подвижности Змея Горыныча, а за ней и все остальные.

— Довольно! — властно бросила центральная голова, и испепеляющий жар исчез, словно его и не было.

— А они ничего так, — заметила левая, ловким плевком сжигая лук Алеши Ростовича.

— Что-то умеют, — согласно кивнула правая голова. — Но до молодцев Черномора, конечно, не дотягивают.

— Ну ты сравнил! — усмехнулась левая голова. — Те-то в Лукоморье обитают, а эти, считай, самоучки!

— На поле брани никто им скидку делать не будет, — не согласилась правая. — Слабоваты ребятки, ой слабоваты.

— Вообще-то мы вас почти сделали, — хмуро возразил Алеша, крепко стискивая в руках свой масштабируемый лук.

— Ой умора! — хохотнула левая голова. — Сделали они нас!

— Если ты про хвост, — правая демонстративно посмотрела себе за спину, — то спешу тебя расстроить, невоспитанный эльф, это сделано специально, чтобы такие, как ты, теряли бдительность и начинали совершать ошибки!

Мгновение, и хвост с легкостью выскользнул из каменного плена, как будто и не был сжат гранитными тисками ещё секунду назад.

— Что за детские игры? — нахмурился Добрыня, который и не думал развеивать плетение «Плевок Магмы».

— А при чем тут игры? — удивилась левая голова. — Мы, можно сказать, прилетели в гости, а тут вон какая встреча!

— Во-во, — кивнула правая, — стрелами, мечом и магией! Как будто…

— Как будто нам здесь не рады! — подхватила