– Это самка вухула. Вообще, существо легендарное, но, увы, реально существующее.

– Они же бессмертные, – недовольно потер подбородок Линэр.

– Конечно. Именно поэтому вы считали, что убили ее. Но на самом-то деле нет, – девушка вновь закашлялась, оперлась локтем о постель, привставая, и пристально посмотрела в глаза темного. – Теперь у нас еще больше проблем. Где останки твари?

– Нет.

– Как?

– Их просто нет. Амала сожгла их каким-то странным светом.

– Хм… мне надо подумать. А теперь, простите, я спать. Эта гадина высосала из меня все силы. Не отдохну, нам всем будет плохо. Добудьте куриного бульона. Он хорошо восстанавливает силы.

⁂

Стоило ведьме закрыть глаза, как ее дыхание выровнялось. Линэр устало откинулся на спинку стула, думая о том, что для их же безопасности можно бы и включить метку и ввести принудительно в сон. Перед внутренним взором тут же появилось недовольное личико Амалы со смешно поджатыми губами. Темный хмыкнул и потер виски.

Кому понравится чувствовать себя слепцом? Пожалуй, никому… А он, похоже, и есть тот слепец, который не то что не видит, не чувствует бревна в собственном глазу. Все-таки не зря Семизвездные свели его с этими двумя. Возможно, получи Вейли метку как и положено, он бы действительно женился на ней. Такая образованная женщина стала бы хорошей помощницей. Но метку получила не она, а сладко пахнущая колючка Амала. И с ней проблем куда как больше.

Безумно тянуло в библиотеку. Порыться в древних книгах, попытаться найти ответ или хотя бы путь к нему. Не может быть так, чтобы он пропустил что-то настолько важное и не заметил!

Но каждый раз ноги становились ватными, и Линэр оставался сидеть на месте. Он прекрасно понимал, что Вейли могла ошибиться. Как в классификации монстра, так и в его бессмертии, но оставлять девушек одних не хотелось, тащить с собой – тоже. Зачем они ему в библиотеке? Пусть отдыхают в уютных постелях, дышат свежим воздухом.

В ночной тишине мерещились странные звуки. То кто-то подкрадывался со спины, то забирался в окно. Воображение играло с темным магом в злые игры, рисуя в темных углах невиданных жутких существ, но Линэр не поддавался на провокации и не создавал свет. Его невесты должны отдохнуть.

В какой момент он задремал? Когда сознание легкой птичкой ускользнуло в мир грез? Темный не заметил. А после с удовольствием списал это на чужое воздействие.

⁂

Он вновь осознал себя в маленькой комнатке со скошенным потолком. Судя по всему, она находилась где-то под крышей. Дурманяще пахло травами и сушеными ягодами. О ногу потерся толстый рыжий кот. Он посмотрел на незваного гостя огромными зелеными глазами, прищурился и ловко запрыгнул на небольшую кровать.

– Добро пожаловать, Ваше Темнейшество, – поприветствовала его немолодая женщина, сидящая в кресле-качалке.

Она не оторвалась от своего вязания. И Линэру стало как-то не по себе. Спицы мелькали в ее руках очень быстро, выплетая из крапивной веревки кружево заклинания защиты. В серых глазах виделась усталость, даже скорее изможденность. Черные волосы собраны в высокую строгую прическу. Такие сейчас, вроде бы, в моде у гувернанток. Но незнакомка не была гувернанткой. Вместо форменного темного платья она сидела в кроваво-алом. Да и количество рубинов в ее колье явно намекало на высокий статус.

– Благодарю. Могу я узнать ваше имя?

– Можете называть меня Гейта. Вы хотели поговорить о моей дочери? Боюсь, у меня нет ни сил, ни желания отправляться к вам в гости. А вы и сами не покинете ваши земли. Поэтому будем связываться по старинке, через сны. Присаживайтесь, что вы как не родной? – женщина усмехнулась, дернула нитку, подкатывая клубок поближе.

Рыжий кот тут же спрыгнул и принялся с ним играть, довольно урча.

– Не обращайте на него внимания. Он любит позабавиться. Итак, у вас были какие-то вопросы? Я готова ответить на них. На какие-то просто так, за ответы на другие придется заплатить вашими знаниями. Так что подумайте хорошенько. У всего есть цена. И помните о времени. У каждого волшебства есть свой срок. И это первая подсказка, которую я подарю вам совершенно бесплатно.

Она улыбнулась, и Линэр почувствовал себя совсем не в своей тарелке. Даже глядя на эту женщину сверху вниз, он чувствовал, что она куда опытнее и опаснее, чем пытается показать. А еще… было что-то общее в общении с Элизабет. Постоянное ощущение того, что его из-за юного возраста ни в грош не ставят! И это отчаянно злило.

Маг нашел взглядом кресло, подвинул его поближе к хозяйке сна и сел, невольно закидывая ногу на ногу. Это не укрылось от внимательного взгляда Гейты, она прищурилась.

– Я не желаю вам зла. Вы прекрасно это знаете, Ваше Темнейшество. Вам нет нужды закрываться. Итак, что бы вы хотели узнать?

– Кто такая Амала?

– Моя дочь, – коротко ответила Гейта, усмехнулась и продолжила, поймав гневный взгляд темного мага: – Ее отцом был Палвин Огненные Ладони. Она урожденная ведьма.

Линэр задумался. Он знал немало об «урожденных», о силе их дара, о том, что они в некотором роде отмечены богами. Не избраны для свершения чего-то великого, а именно отмечены. Таким волшебникам оставляют свободу выбора в критической ситуации.

– Когда я искал возможных участниц отбора, я не увидел в ней этого дара…

– Потому что она добровольно пожертвовала им ради здоровья своей молочной сестры. Вы ведь уловили аромат волшебства, окружавший ее? Поэтому и выбрали, – Гейта покачала головой, шикнула на кота и посмотрела в глаза темного. – Но вы ошиблись. Это всего лишь магический щит, без которого девочка умерла бы во младенчестве.

– Меня сейчас больше интересует другое. Как вернуть Амале ее способности.

– Не пугайте девочку. Она считает магию злом. Это ее осознанный выбор. Не заставляйте ее стать монстром, – строго попросила Гейта.

– Боюсь, у нее не получится уйти от судьбы, и рано или поздно способности к магии вернутся к ней, – хмыкнул Линэр. – Она уже творит такое, что многим и не снилось. Но она боится этого, считает моими шутками и проклятием. Ей нужно осознать себя и принять такой, какая она есть. Или у нас появится сошедший с ума маг. Я уверен, что вы этого не хотите. Я тоже.

– Она сделала свой выбор, Ваше Темнейшество. Она сама захотела отречься от своей силы в пользу сестры. Впрочем, я оставила одну лазейку. Если она искренне захочет сделать что-то доброе. Что-то такое, для чего ей нужно волшебство, она вспомнит. Но ей придется столкнуться с тяжелым выбором.