на Сегомара, тот, низко склонив голову, стоял на коленях у дерева. Лурий, неподалеку от него, пытался подняться и все время оскальзывался — то ли в крови, то ли повредил ногу.

— Стой, Зверь! — раздалось откуда-то сзади.

Тень стремительно развернулась. С опушки в лес вбежал галл, с которым Варий пару дней назад сцепился в таверне. С одного его плеча свисали ошметки белого плаща, они зацепились за ветки и с треском отлетели, повиснув на кусте. В руках галл держал длинное ржавое копье.

Тень бросилась было на нового соперника, но резко затормозила в паре локтей от острия. Они встали прямо перед стоящим на четвереньках Варием — слева галл, в грязи по пояс, в одной рубахе, с копьем наперевес, а слева Варий увидел уже не размытую тень, а страшную, сутулую фигуру с зубастой пастью, когтистыми лапами и ногами, как у крысы.

Тварь махнула было когтями — стремительное движение не ловилось взглядом, но потом, зарычав, отпрыгнула в сторону. Галл, как его там — Марк Новеллий? — последовал за ней, попытался ткнуть своим копьем — монстр легко ушел от удара и замер, припав к земле. Вдруг, взвыв, сделал огромный прыжок, пройдя меньше, чем в шаге от Вария — тот почувствовал смрад как от гниющего трупа. Тварь, разрыв когтями землю, сделала еще один прыжок и схватив тело опциона Сцевы, бросилась в глубину леса. Галл, закричав, поднял копье и побежал за ним.

Варию наконец-то удалось выпрямиться. Сегомар так и стоял у дуба, смотря в землю; Лурий тоже смог встать и, суетливо вытирая заливавшую лицо кровь, шел к нему. Больше вокруг никто не шевелился — а от опушки к ним уже поспевали уцелевшие солдаты и те галлы, что были посмелее. Большинство их, впрочем, удирало во все стороны.

Лурий споткнулся и упал. Варий сделал шаг в его сторону, но увидел лишь повелительный взмах руки и понял, что от него требуют. Он посмотрел по сторонам, схватил чьё-то копье и побежал туда, где скрылись тварь и Марк.

Бежать пришлось недолго. Преодолев густую полосу кустарника, что окаймляла вершину холма, Варий вылетел на поляну. Посередине нее торчал круг из камней — замшелый, ушедший в землю. Там, в кругу над телом опициона Сцевы громко чавкала тварь. А у самого края вершины Марк боролся с двумя здоровенными галлами. Вернее, уже почти не боролся — они завалили его на траву, один держал, а второй нашаривал камень. Копье с ржавым наконечником валялось неподалеку.

Варий никогда долго не думал, прежде чем действовать. В три шага преодолев разделяющее их расстояние, он всадил своё копье в одного из нападавших. Тот замер, скрючившись, из руки его выпал камень. Второй оглянулся на Вария, глаза его были белые, то ли от страха, то ли от ненависти. Он выхватил из-за пояса нож и попытался ударить лежащего перед ним Марка, тот перехватил его руку. Варий высвободил копье и замахнулся было, но услышал бешеный крик Марка:

— Нет! Зверь!!!

Варий развернулся. Полузверь, видимо, насытился — он выпрямился во весь рост и громко, утробно завыл, размахивая когтистыми лапами. Варий отшвырнул свое оружие и схватил копье Новеллия. Оно на диво ловко и ладно легло в его ладони — словно всегда он с ним ходил. Поднял на уровень груди. Едва успел — чудище легко перемахнуло каменный круг и бросилось к ним. Казалось, его мощи, силе и ловкости ничего не может противостоять — но похожий на лист лавра наконечник копья словно сам нашел свою цель.

Удар был так сидел, что Варий едва удержал копье в руках. Тварь корчилась, размахивая потерявшими силу лапами. От его плеч и головы словно бы начала отделяться темная капля — она собиралась, собиралась, и вдруг, оторвавшись, улетела прямо в небеса. Почти тут же в нос Варию шибанул сильный смрад, а фигура на другом конце копья скукожилась и развалилась. Перед ним лежала груда сгнивших костей, увенчанная почти целой головой — лишь по ее щекам позли кровавые полосы.

Раздался треск — кто-то продирался через кусты. Варий оглянулся — Марк как раз вставал, его противник неподвижно лежал на земле, судя по положению головы — со свернутой шеей.

— Эй, вы тут? — послышался снизу голос Лурия.

— Да, — ответил Марк. Он подошел к Варию, посмотрел на дело его рук и вдруг сильным пинком отправил голову в противоположную сторону.

— Молчи, — тихо и мрачно сказал он Варию. Тот дернул плечом.

— Объяснишь. Потом.

Снизу через кусты проломилась целая толпа. Лурий шел сам, его сопровождали несколько солдат. Сегомар опирался на молодого здорового парня, видимо сынка, его сопровождало человек десять-двенадцать, все молодые и здоровые. В лесу их Варий не видел.

— Что? — выдохнул Лурий, глядя на Марка. Тот повел рукой. Все уставились на разметанную кучу гниющей плоти.

— Где голова?

Все посмотрели на Лурия.

— От них остается голова, — сказал он. — Надо провести расследование. Откуда взялся, кто таков…

— Вот голова, — раздался незнакомый голос.

Рука Сегомара затряслась на плече юноши. С противоположной стороны на вершину взбирался длиннобородый старик.

— Вот его голова, — он держал за длинные грязные волосы отрезанную голову. Шея почернела, вместо глаз были кровавые впадины. Варий остро глянул на старика, потом на Марка. Тот смотрел в сторону — на напрягшуюся группу галлов. Внизу слышался треск, видимо кто-то еще пробирался наверх.

Лурий посмотрел на голову, потом на Вария. Тот понял, что все еще держит в руках приметное копье Новелия.

— Он? — спросил Лурий.

— Ага. Он.

Напряжение спало. Сегомар отпустил плечо сына, взял голову за волосы, приподнял.

— Он не из Олины, кажется. Но я все выясню, почтенный Лурий.

— Хорошо, — сказал тот. Осмотрелся, и, криво ухмыльнувшись, сказал Марку. — А наградой-то придется поделиться, а?

— Поделюсь, — коротко ответил Марк. Он подошел к Варию и взял у него из рук копье. — Силен ты, однако. Не обожгло?

— Не, — ответил Варий. — Как на меня сделано.

* * *

Длиннобородый дед настоял, что убившие Зверя должны пройти очищение, так что ночь Варий и Марк провели за пределами Олины, под большим, заскорузлым дубом. Старик развел большой костер, окуривал их серым дымом, чего-то пел и кричал по-своему. Марк и Варий сидели рядом.

— Башку-то твой дед не ту приволок, — сказал Варий, когда длиннобородый куда-то ушел. Сказал просто так — его этот вопрос интересовал мало.

— Ага, — без всякого выражения ответил ему галл.

— Интересно, где добыл?

Марк пожал плечами.

— Он на многое способен.

Варию вдруг показалось, что кто-то трогает его затылок. Он резко развернулся — сзади никого не было.