Брилл передернула плечами, и белокурый локон упал ей на лицо.

– Ни за какие деньги не согласилась бы встречаться с переселенцем.

Идеально очерченные брови Фрея взмыли вверх.

– А как же та наша поездка на каникулах на Лоос?

– Это другое, ты и сам прекрасно знаешь, – заявила Брилл, краснея. Тут вернулся прислужник с ее соком. Она вежливо улыбнулась, явно радуясь, что у нее будет время, чтобы собраться с мыслями, и, сделав небольшой глоток, продолжила: – Лоосианцы не мечтают убить нас всех во сне.

– Как и переселенцы с Шетира и Дэвы, – отозвалась Веспер. – Дэш провел шесть недель на Шетире и говорил, что все хорошо к нему относились.

– Потому что восстание на Шетире закончилось сотни лет назад, – возразил Уорд. – Если бы он проходил подготовку на Дэве, запел бы по-другому. В прошлом году убили целую тридианскую семью.

– Когда, интересно, сообщат результаты распределения? – разговор становился уж слишком напряженным, и Веспер решила сменить тему.

Тут Фрей уставился на оживающий экран.

– Кажется, начинается.

Веспер подпрыгнула, сердце ее затрепетало. Сейчас все решится. Несколько минут – и она узнает, сможет ли реабилитироваться в глазах матери, став капитаном, или ей вновь придется услышать те страшные слова: «Ты была недостаточно хороша».

На экране появились светящиеся линии, которые сложились в таблицу, озаглавленную «Отряд № 1». Еще мгновение – и в ячейках начали появляться имена.

Комнату заполнили возгласы радости и разочарования. Девушка, стоявшая возле Веспер, с визгом бросилась обнимать своего ошеломленного, но улыбающегося друга, в то время как другой юноша, стоявший рядом, спрятал лицо в ладонях.

– Как думаешь, разведчик или техник? – шепнул Уорд, кивком указывая на того.

По неизвестным причинам звания разведчика и техника считались менее престижными, чем пилот и, конечно, капитан.

Но Веспер, лишь мельком взглянув на юношу, снова впилась глазами в экран. В любой момент там могло появиться ее имя, определяя ее судьбу.

– Хвала Антарам, – выдохнул Фрей, когда после его имени возникла надпись Пилот. Бейдж на его груди загорелся и обновил информацию: Ф. Глинт – Пилот. Отряд № 3.

– Поздравляю, – шепнула Веспер, стараясь говорить спокойно, хотя пульс у нее зашкаливал от волнения.

Ее устроил бы только один результат – капитан, но она знала, что Фрей хотел именно этого. Веспер сделала глубокий вдох и постаралась насладиться моментом. Судьба каждого героя начиналась именно так – в комнате с незнакомыми кадетами, которые столпились вокруг экрана в ожидании шанса проявить себя.

На экране начали появляться имена членов отряда № 11. Увидев свое имя в графе Капитан, Брилл радостно взвизгнула.

– Молодчина, Брилл-иантовая наша, – поздравил ее Фрей, счастливая улыбка – так обрадовало его распределение – не сходила с его лица.

Уорд сжал руку Веспер.

– Ты следующая. – Спустя несколько секунд его собственное имя возникло в списке членов отряда № 13. Его назначили капитаном. С радостным воплем он выпустил руку Веспер и вскинул вверх сжатые кулаки. – Да!

– Здорово! – Веспер хотела было обнять его, но Уорд не мог устоять на месте от восторга. Она смотрела с улыбкой на своего бойфренда – умного, хоть и несуразного – и молилась, чтобы ей выпала такая же радость.

Через несколько минут дошла очередь до отряда № 20.

Арран Корбет – технический офицер.

Орэлия Силво – офицер разведки.

При виде третьего имени Уорд еле слышно ругнулся. Но Веспер его не слышала. Она ничего не слышала. Ей стало трудно дышать. Казалось, кто-то открыл шлюзы, и в комнате воцарился вакуум.

Веспер Хэйз – пилот.

В животе словно что-то оборвалось, потом желудок скрутило и завязало узлом. Нет, умоляла она, пожалуйста, пусть это окажется ошибкой. Экзамен прошел превосходно. Должно быть, это просто сбой в системе.

Рекс Фобос – капитан.

Уорд попытался обнять Веспер, но голова у нее закружилась, и она отшатнулась от него. Она пыталась сделать глубокий вдох, но, казалось, что-то мешает кислороду проникать в легкие. Нет, не успокаивалась Веспер, этого не может быть. Столько труда, долгие месяцы непрестанных тренировок, и все равно – она недостаточно хороша. И никогда не будет.

* * *

– Не понимаю, что произошло, – произнесла Веспер, изо всех сил пытаясь унять дрожь в голосе. – Экзамен прошел отлично.

Мать с непроницаемым выражением лица рассматривала ее, сидя напротив за столом. Веспер поежилась на неудобном стуле, но не проронила ни слова. Горький опыт научил ее не пытаться заполнить паузы нервной болтовней.

Кабинет адмирала Хэйз оказался куда более внушительным – и пугающим, – чем представляла Веспер. Полки, заставленные военными наградами матери, огромный стеклянный шкаф со старинным оружием внутри – в том числе шетирийский боевой топор и прекрасный старомодный лазер, с причудливым орнаментом на рукоятке. Но что поражало здесь больше всего – так это сияющая голографическая карта системы Кватра, парящая в воздухе прямо над столешницей.

Наконец, когда Веспер уже собиралась сдаться и заговорить первой, адмирал Хэйз нарушила молчание:

– Не знаю, что и сказать, Веспер. Ты заверила меня, что сделаешь все возможное, чтобы стать капитаном.

– По-моему, я и сделала, – тихо отозвалась Веспер.

Узнав, что в академию ее взяли лишь благодаря вмешательству матери, она до предела усложнила свою программу подготовки, которая включала два часа физических нагрузок, шесть часов занятий астрофизикой, инженерной механикой и углубленной абстрактной алгеброй. Но всего этого оказалось явно недостаточно.

– В Улье я оставалась дольше всех, – продолжала Веспер, стараясь не давать волю эмоциям и не оправдываться, – у адмирала Хэйз это вызывало лишь презрение. – Мне казалось, раз так…

– Довольно. Теперь уже все равно, – нахмурилась мать. – Чтобы продолжить обучение на втором курсе, у тебя должна быть прекрасная успеваемость, а твой отряд непременно должен отличиться на турнире. Приемная комиссия допустила тебя, пойдя мне навстречу, и тебе придется доказать им, что твое место – среди офицеров.

– Я понимаю, – ответила Веспер, теряя самообладание. Разочарование матери для нее было тяжелее, чем гнев. – Больше я тебя не подведу.

– Очень надеюсь, – отозвалась мать. – А теперь, прошу меня простить, мне пора, у меня совещание.

Не говоря ни слова, Веспер поднялась со стула и покинула кабинет. По пути в свою комнату она поклялась, что докажет матери и всем остальным, что достойна учиться в академии, достойна стать офицером – и начнет с того, что одержит победу в турнире.