– Хочешь, провожу тебя в лазарет? Тебе, наверное, надо ненадолго прилечь. Межсистемные перелеты бывают такими неприятными. – Юноша продолжал внимательно изучать ее, словно проверял на наличие заболеваний.

– Со мной всё в порядке, – повторила она, досадуя, что не сумела скрыть дрожь в голосе. Ей не нравилось, как он смотрел на нее. Как будто она что-то скрывает. – Ты прав. Это все перелет с Лооса.

Она молила, чтобы он оказался с другой планеты и ему не вздумалось расспрашивать о ее гипотетическом доме.

К ее облегчению, он кивнул и ответил:

– Отдохни немного. Скоро тебе станет легче.

Орэлия растянула губы в улыбке и продолжала улыбаться до тех пор, пока парень не скрылся из виду, а затем сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Она запомнила массу фактов о Лоосе, но проверять свои знания ей не хотелось. Потому что Лоос вовсе не был ее домом. Как и Три. Ее планета называлась Силван, хотя Зузу это название ни о чем не сказало бы. Как и любому другому кватрийцу.

Несмотря на все разглагольствования о врагах, кватрийцы практически ничего не знали про спектров. Они даже не заметили, что один из них затесался в их ряды.

По пути к Улью, где им предстояло пройти распределительный тест, кадеты нервно переговаривались, но сердце Веспер билось так часто, что она не могла выдавить из себя ни слова. Считалось, что экзамен нужен, чтобы выявить врожденные способности, так что, строго говоря, подготовиться к нему было невозможно. Однако, чтобы получить заветный ранг капитана, необходимо обладать глубокими и обширными познаниями, поэтому Веспер, как и все ее знакомые, занималась с репетитором. И все же, в отличие от своих собратьев с Три, Веспер не просто хотела получить звание капитана – от этого зависело все ее будущее.

Кадеты начали в порядке очереди заходить в Улей, огромный зал в самом сердце академии, и громкие разговоры сменились робким шепотом. Мрачный темный зал без окон освещался лишь светящимися экранами, которыми были оборудованы несколько сотен рабочих мест. Бейджи теперь тоже светились, и Веспер напряженно гадала, кто же первый обратит внимание на ее фамилию. К счастью, все были заняты тем, что занимали рабочие места.

Ты сотни раз проходила пробный экзамен, напутствовала она себя, опускаясь на одно из незанятых кресел, все будет хорошо. Вот только просто хорошо – для нее недостаточно. Закрыв глаза, Веспер вновь услышала слова, которые вот уже несколько месяцев преследовали ее.

Ты недостаточно хороша.

Когда Веспер получила письмо из академии, первые несколько часов казались самыми счастливыми в ее жизни. Не прошли даром месяцы упорного труда и подготовки к вступительному экзамену, теперь она на шаг ближе к своей мечте – стать офицером Флота Кватра, пойти по стопам матери, знаменитого адмирала Хэйз, чья карьера в экспедиционных войсках и последующее назначение начальником академии давно стали легендой. Но тем же вечером мать позвала Веспер в свой кабинет и со свойственной ей прямотой сообщила, что изначально отбор она не прошла и что адмиралу Хэйз пришлось воспользоваться своим влиянием, чтобы изменить решение приемной комиссии.

– Ты была недостаточно хороша, – равнодушно объяснила мать, пока весь мир вокруг рушился, а она пыталась заново научиться дышать. Каким-то неведомым образом Веспер удавалось держать себя в руках, пока мать объясняла, что это последний раз, когда она оказывает Веспер какое-либо содействие.

– Не справишься и не пройдешь на второй год обучения – ничем не смогу тебе помочь.

– Я буду упорно трудиться, – заверила ее Веспер, стараясь унять дрожь в голосе, – ничто так не выводило адмирала Хэйз из себя, как слезы. – Я… я получу звание капитана.

Мать кивнула.

– Прекрасно. Если ты не дослужишься до офицерского звания, на моей карьере это отразится не лучшим образом. Одно дело – использовать связи, чтобы продвинуть человека, у которого есть потенциал, и совсем другое – возиться с тем, кто пытается прыгнуть выше головы.

– Всем кадетам занять свои места! Экзамен начнется через две минуты, – объявил механический женский голос.

Веспер сделала глубокий вдох и размяла плечи. Вот и все. Если ее назначат капитаном, у матери не будет причин сомневаться в ней и сама она перестанет чувствовать себя самозванкой.

Тусклые лампы на потолке потухли, и комната погрузилась во тьму. Улей был спроектирован так, чтобы никто не мог подглядывать в чужой экран, но Веспер не интересовало, что делают другие. Ее главный противник – она сама.

Прочитав инструкции на экране, Веспер приложила большой палец к монитору.

«Личность кадета установлена: Веспер Хэйз».

И вот экзамен начался.

Тест охватывал самые разные области, а задания были составлены таким образом, чтобы дать максимально полное представление о подготовке кадета. После того как студент обнаруживал свой потенциал в какой-либо области, тест подбрасывал ему все новые и новые вопросы, пока они не становились слишком сложными; так он в полной мере демонстрировал свои знания и таланты. Поэтому чем дольше длился экзамен – тем лучше, ведь это означало, что кадету удалось показать владение самыми разными темами.

С первыми заданиями Веспер справилась очень легко: простое многомерное вычисление, геометрическое доказательство и симулятор, требовавший навыков посадки боевого корабля в разгар антициклонной бури.

Внезапно краем глаза она заметила движение, а потом услышала обрывки разговора.

– Займи свое место и начинай немедленно, – долетел до нее шепот. – Все начали пять минут назад.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы Веспер охватило любопытство. Кто отважился опоздать на распределительный тест? В темноте она могла разглядеть лишь юношескую фигуру – парень выглядел взволнованным.

– Прошу прощения. Я потерялся. Мне сесть здесь?

– Да, – прошипел голос. – И начинай немедленно.

Тут на мониторе Веспер появилось очередное задание, и на два часа она забыла о парне. Она смутно осознавала, что все больше и больше кадетов покидало комнату, доходя до конца теста, но понимала, что лучше не глазеть по сторонам, проверяя, сколько еще осталось. Веспер находила глаголы на выдуманном языке, расшифровывала секретное сообщение, высчитывала космическую скорость для Шетира и вдруг ощутила, что Улей почти пуст. Стихли покашливания и разочарованные вздохи. Рискнув оглядеться, она увидела, что все места опустели. Все, кроме одного.

Опоздавший юноша был все еще здесь.

Подавив досаду, Веспер провела следующие десять минут за калибровкой лазера дальнего действия, взломанного противником. Какое ей дело до этого парня. После стольких пробных экзаменов она знала, что дела идут отлично и у нее есть все шансы занять место капитана в одном из отрядов.

Веспер завершила расчеты, нажала на кнопку «Готово», и слова «Экзамен окончен» загорелись на экране. У нее вырвался вздох облегчения.