Кадеты принялись нервно перешептываться. Адмирал Хэйз резко прочистила горло, и в зале вновь повисло молчание.

– Занятия начинаются завтра, сразу после распределительного теста. Исходя из результатов экзамена, вас разделят на отряды по четыре человека: капитан, пилот, технический офицер и офицер контрразведки. Свои умения вам предстоит оттачивать на тренажерах – симуляторах корабля, а в конце каждого семестра отряды принимают участие в турнире для проверки вашего интеллекта, изобретательности, характера и лидерских качеств. Помимо этого, каждую неделю вам придется вступать в состязание с другим отрядом, чтобы перейти в следующий раунд.

По окончании семестра отряд-победитель получит возможность выполнить миссию на настоящем боевом корабле вместо симулятора. Также его освободят от ежегодной проверки знаний, и он автоматически продолжит офицерскую подготовку в академии.

Все кадеты вокруг обменивались тревожными и восторженными взглядами. Но для Орэлии возможность отличиться в глазах руководства не значила ровным счетом ничего. И если все пойдет по ее плану – ни один из кадетов в этом зале никогда не станет офицером.

– То, как вы покажете себя в ходе турнира, безусловно, важно, но успехи в учебе значат ничуть не меньше, а потому постарайтесь с одинаковым рвением относиться и к учебе, и к тренировкам.

Орэлия бросила взгляд на битком забитый зал и поморщилась при мысли о том, что придется часами находиться в тесном симуляторе, да еще и с тремя другими кадетами.

– Что ж, по этому вопросу все. А теперь я с гордостью представляю вам нашего почетного гостя. Пожалуйста, поприветствуйте Хораса Степни, командующего Флотом Кватра!

Зал взорвался аплодисментами, и старший из двух мужчин, стоявших на сцене, шагнул вперед.

– Благодарю вас, адмирал, и добро пожаловать, кадеты! Мне очень приятно присутствовать здесь в такой знаменательный день. На протяжении пяти столетий академия готовила самых лучших офицеров в истории Три, а теперь нам выпала честь воспитывать кадетов со всех четырех планет системы Кватра. – Он сделал паузу и слегка улыбнулся, заметив, как волна радостного возбуждения прокатилась по залу. – Мы слишком долго цеплялись за устаревшие традиции, и в результате множество талантливых ребят лишились возможности послужить на благо Федерации Кватра. Именно поэтому я так горд, что стою перед следующим поколением руководителей Флота – выходцев с Три, Дэвы, Лооса и Шетира. – Командующий кивнул в ответ на новый взрыв аплодисментов. – Я знаю, вам стоило немалого труда попасть сюда, и я рад, что ваши старания увенчались успехом.

Он помолчал, затем лицо его приобрело суровое выражение.

– Но настоящие испытания только начинаются. Многие из вас привыкли считаться самыми способными учениками в классе. Но здесь вы среди равных, среди людей, столь же способных и столь же амбициозных, как и вы, а ваши инструкторы – лидеры в своих областях. Они не станут с вами нянчиться. Их дело – подтолкнуть вас, заставить вас работать на пределе ваших умственных и физических возможностей, чтобы в полной мере раскрыть ваш потенциал. Самое важное, что нужно запомнить, – вы здесь не ради личной славы. Вы здесь потому, что двадцать миллиардов людей нашей Солнечной системы доверили вам судьбу всего человечества.

Окна в аудитории потемнели и превратились в экраны. Вместо звезд на них теперь вспыхивали различные изображения: вот Эволин, столица Три, весь в дыму, а его знакомые очертания охвачены огнем; вот маленькая девочка на Шетире смотрит на гигантский космический корабль, показавшийся на горизонте; вот горы мертвых тел на улицах Хаансгаарда и Плио. Шепот утих, и в зале повисло тягостное, неловкое молчание.

Орэлию охватил ужас и отвращение. Вот как. Она знала, что этот момент наступит рано или поздно, но не ожидала, что все случится в самый первый день.

– С момента последней атаки прошло два года, но мы знаем, что рано или поздно спектры вернутся. Наш враг родом из суровой системы с крайне ограниченными ресурсами, которая находится за несколько световых лет от нас. Все, что имеет для них значение, – это выживание их вида, и в борьбе за нужные им ресурсы они готовы пожертвовать любым количеством своих бойцов. А уж сколько наших людей придется уничтожить – им совершенно безразлично. Но к следующей атаке спектров мы будем готовы. Для этого вы здесь и находитесь. После трех лет интенсивного обучения вы сможете поступить на службу во Флот Кватра, получив офицерскую должность, и встать на защиту своего народа.

Жуткий видеоряд померк, и окна снова стали прозрачными. Однако теперь сияющие звезды казались скорее не прекрасными, а угрожающими.

– Я сказал достаточно. Кажется, уже пора обедать? Не так ли, адмирал Хэйз?

Она коротко кивнула.

– Вы можете быть свободны.

Орэлия поднялась, последовала за остальными кадетами, сидевшими с ней в одном ряду, и присоединилась к толпе, направлявшейся к казармам. Атмосфера ощутимо переменилась. Разговаривали только вполголоса.

– Ненавижу, когда показывают эту муру, – пробормотал высокий смуглый парень с серьезным выражением лица.

Краем глаза Орэлия увидела, как стиснул зубы его собеседник.

– А по мне, так пусть хоть каждый день такое показывают. Все только и думают, что о рейтингах да о турнире и забывают, что мы сюда не за призами приехали. Мы здесь, чтобы научиться убивать спектров.

Убийцы, вспыхнуло слово в голове у Орэлии, причем с такой силой, что, казалось, должно было вырваться наружу.

– Эй, Орэлия! – окликнула девушка, поравнявшись с ней. Одна из ее соседок, Зузу с Лооса.

– Ты идешь обратно в комнату переодеться? – спросила она, засучив рукава формы. – Я рада, что за обедом быть в форме не обязательно. Она на мне смотрится отвратительно. Как думаешь, чем нас будут кормить? Надеюсь, не такой странной едой, как на Три. Я не проживу три года на желе из засахаренных крабов. Хочешь, пойдем вместе?

– Я не пойду, – осторожно ответила Орэлия. Она терпеть не могла разговаривать с настоящими лоосианцами, смущаясь своего фальшивого лоосианского акцента. – Не хочу есть.

На лице Зузу отразилось разочарование, но Орэлия и не думала чувствовать себя виноватой. Она тут не для того, чтобы заводить друзей. Ее миссия – вот все, что имеет значение.

Орэлия отвернулась и побрела в другую сторону, затем выдохнула, когда звук шагов и голоса стихли. Пора за работу. Если не начать прямо сейчас, вся миссия пойдет под откос. При мысли о том, сколько людей рассчитывают на нее и что случится, если она потерпит неудачу, у нее закружилась голова. А ну соберись, приказала она себе, опираясь на стену и стараясь глубоко дышать.

– Ты в порядке? – сверху на нее смотрел человек. Из-за пелены в глазах она не могла разобрать выражение его лица, но в его голосе звучало беспокойство.

– Да… в порядке… – старательно произнесла она, в надежде, что ее произношение не вызовет подозрений.