- У! Какой настойчивый! – Мелла прошла через всю комнату и опрокинула в себя чай.

Я пока смутно представляла, как буду жить с детьми здесь, во дворце. Но меня утешала мысль, что король передумает. И я снова вернусь в приют. Он как представит весь этот детский сад, как поживет с ними недельку, так и передумает.

- Мамочки! – замерла от восхищения Мелла, а я опустила глаза, глядя на сверкающую ткань. Платье действительно выглядело по - королевски. – Какая прекрасная таинственная незнакомка! Как вихрь ворвется в зал. Нужно договориться с оркестром, чтобы он резко оборвал музыку. Прямо в диссонанс, как корова ляпнула!

Я слышала негромкую нежную музыку. Где-то под окнами раздавался стук карет.

- Ну! – расправила плечи Мелла. – Сейчас мы идем в зал. Сейчас, когда гости соберутся, его величество будет чествовать генерала. Потом посреди речи короля являешься ты и дальше вы с принцем…

Меня уж выталкивали за дверь. Темный плащ, прятавший меня полностью вместе с пышными юбками, скрывал меня даже от любопытных глаз разодетых стражников. А они то и дело норовили подозрительно заглянуть мне под капюшон.

Музыка становилась громче, ситуация напряженней. До меня донесся голос короля.

- От лица всей страны. От лица всей империи, мы встречаем генерала - победителя!

Он даже договорить не успел, как зал взорвался овациями!

- Я получил от отца страну. Но мой сын получит от меня империю! – произнес король, а Мелла осторожно приоткрыла дверь.

- Быстрее – быстрее! Плащ пока не снимай! – шуршала она мне на ухо.

Король стоял возле роскошного трона. Рядом стояла разодетая королева, напоминающая в своем платье русалку. Небольшая корона сверкала в ее собранных волосах. Рядом стоял принц. Он был одет в парадный мундир, так красиво оттеняющий его темные волосы. На руках у него были перчатки. В волосах корона. Значит, принц согласился вернуться в семью. Он смотрел в зал, словно искал кого-то. На мгновенье я залюбовалась его высокой фигурой, но потом стиснула зубы, отводя взгляд, который случайно попал на генерала.

Нарядный мундир сверкал наградами. Казалось, их даже некуда было вешать. Светлые волосы генерала были перетянуты тугой, алой как кровь лентой. Он был так же высок, как король и принц. Только плечи казались шире. Красивый гордый профиль заставил зал замереть от восхищения.

Слуга, стоявший рядом с королем, держал открытой шкатулку, в которой что-то сверкало.

- И в знак высочайшего признания заслуг перед государством! – торжественно произнес король, доставая из шкатулки орден на ленте. – За проявленные доблесть и мужество на поле битвы! За преданность и лояльность к короне! От лица короны я вручаю орден! Высшую государственную награду!

Генерал преклонил голову, а награда скользнула по его волосам.

- Ну! Пошла! Пошла! – зашептала Мелла. - Пока ты дойдешь! Как раз будет музыка. Потом она, музыка, стихнет!

Заметила она, срывая с меня плащ.

Никто не обратил на меня внимания. Все смотрели на королевскую семью, словно зачарованные.

- И что же генерал – победитель хочет себе в качестве награды? – произнес король в тишине зала.

Я поймала на себе взгляд принца. Он смотрел на меня, готовый в любую секунду сорваться с места и броситься ко мне

- В награду я хочу ее! – резко произнес генерал.

Глава 18. Ася

Зал ахнул. По собравшимся прокатился вздох изумления.

Я боялась поднимать глаза. Я только –только опустила их, чтобы не запутаться в непривычно пышных юбках, как вдруг в тишине прозвучал голос генерал.

- Да ее, - еще раз повторил генерал.

И тут я подняла глаза, видя, что все присутствующие смотрят на его руку. Руку, которая, указывает на меня. «Только бы за мной была бы еще какая-нибудь девушка!», - взмолилась я, украдкой оборачиваясь.

- Это что? Народная принцесса? – зашептались люди, взволнованно. Некоторые даже пытались рассмотреть меня получше и вставали на цыпочки. – Неужели она жива?! Неужели это она?!

Я видела изумление на лицах и слышала радость в голосах.

- Да! Это она!!! – закричал чей-то голос, а в нем было столько надежды. - Народная принцесса жива! Она спаслась!

Этот крик уносила толпа в сторону балкона, под которым собрался народ.

- Принцессу! Народную принцессу! – закричали они.

Мой взгляд упал на принца. Его высочество покачнулся, а лицо его вытянулось.

- Кхе-кхе! – прокашлялся король, глядя на меня с недоумением. – Ты точно уверен, брат?

- Оркестр! Музыку! – крикнул кто-то голосом Меллы.

Растерявшийся оркестр тут же опомнился и тут же нестройно грянул.

Гости, которым не терпелось узнать, чем закончится данная сцена, вынуждены были соблюсти протокол и разбиться по парам. Веселая музыка, которая напоминала мазурку, игривой свирелью оживила гостей. Одна я не знала, что делать.

- Пойдем! – послышался голос Меллы. Она схватила меня за руку.– Нам нужно уйти! Быстро!

Она вела меня, огибая танцующие пары, в сторону стены. Лакей прокашлялся и подвинулся, а Мелла что-то пошептала и на стене проступила дверь.

- Сюда! – втащила она меня в темноту. Похлопав в ладоши, первая фрейлина королевы зажгла светильники. – Подальше от драконьих глаз! Ты же не хочешь, чтобы они прямо тут устроили поединок! Представляешь, сколько будет жертв!

Мы вывалились из стены в небольшую комнату с диванчиком. Свечи на камине вспыхнули, а Мелла закрыла магией дверь.

- Если вдруг начнется битва драконов, я убью их сама! Лично! – гневно заметила она, падая на диван. – Потому что в сценарии такого нет!

Глава 19. Ася

- Да я их своим сценарием убью! – воинственно закричала Мелла. – Прямо по драконьим мордасам! Только вот одно понять не могу! Почему генерал вцепился в тебя?

Я смотрела на Меллу, которая не смогла усидеть на месте и подскочила, звонко поворачиваясь на каблуках. Ее юбка прошелестела рядом и чуть не опрокинула колченогий столик.

- Я не знаю, - прошептала я, прислушиваясь к музыке. Пока что в зале играла мазурка. – Я очнулась в чужом доме, и…

- Что ты пообещала генералу! – едва ли не вцепилась в меня Мелла. – От этого зависит будущее королевства! Вспоминай! Ты ему что-то обещала?

Мы прислушались. Музыка все еще играла, а я боялась, что она вот-вот кончится.

- Ты обещала ему выйти за него замуж? – спросила Мелла, наседая на меня.