– Просто думаю, что… ну… женщин-руководителей такого уровня в MB раньше не было. Им пришлось даже снизить планку при выборе места для мероприятия, когда встал вопрос о том, где нас размещать. Меня тоже по этому принципу наняли – женщин в фирме было мало. Думаю, им кажется, что мы не можем одновременно заботиться о семье и о фирме, и… – Она помолчала. – я знаю, что одна возможность связана с профессиональным успехом, а вторая скорее нет, но я готова пожертвовать карьерой ради детей…

– Неправильный выбор, – сказала Джульетта. – Совершенно неправильный выбор. Тот же образ мышления, который создает пространство для изменяющих мир идей, создает пространство и для реальных отношений. Образ мыслей, который блокирует такие идеи и их реализацию, не дает пойти ва-банк во всех смыслах.

Джульетта подождала, пока Райли обдумает эти слова. Затем улыбнулась.

– Приглядитесь повнимательнее.

Райли покосилась на облака над водой. Она пыталась понять, какие детали упустила.

Джульетта решила подтолкнуть ее воображение.

– Я вижу мужчину, сидящего за вашим столом, – ее голос стал слегка заговорщическим. – Высокий мужчина. Очень светлые волосы. Должно быть скандинавский типаж. Я думаю, датчанин. Симпатичный парень, Райли. Похоже, он очень спортивный! Может быть, велосипедист?

Райли искала изображение, описанное Джульеттой, но было слишком темно, чтобы увидеть именно этого человека.

– Полагаю, мне придется поверить вам на слово.

– Ценный улов. А кто эти прекрасные молодые люди за вашим столом, с такой гордостью наблюдающие за своей матерью? Три подростка, которых вы умудрились нарядить в костюмы. Как хорошо они себя ведут на ужине по сбору средств! Повезло вам. Вы хорошо их воспитали. Определенно правильно инвестировали время.

А настоящая Райли, стоя на пляже, смотрела на себя в будущем – как она выходит на сцену, чтобы принять награду. Постаревшая на 25 лет, она обнималась со Скип. Обе женщины сияли, смотрели друг на друга с любовью, рожденной тридцатилетней дружбой. Эта любовь поддерживала не только их, но и всех, кто был рядом.

– Хорошо, – сказала Райли, – я считаю эту возможность нереальной – не потому, что кто-то с рейтингом ниже среднего смог вознестись к славе. Думаю, что люди, которые управляют MB, волшебным образом не потеряют предвзятость в процессе выбора генерального директора…

– Это не магия, – Джульетта повернулась к берегу, – предполагаю, что кто-то с отличными идеями привлечен к процессу найма, этот человек должен был убедиться, что у новых сотрудников свежие взгляды, а потом он включился в процесс продвижения по службе, чтобы убедиться, что там все честно. С того времени, как в MB выбрали генерального директора, прошло двадцать лет, представление людей о лидере уже изменилось. А они знали лидера, который уже умел использовать свои таланты по полной…

Райли покачала головой.

– Хорошо, верю, что такое может случиться. Точно так же, как и альтернативная, удручающая возможность.

Она снова оглядела небо.

– Так в чем же разница между этими вариантами? Что мне нужно сделать? Эбенезер Скрудж[1] просыпается и понимает, что еще не поздно выбрать свое будущее?

Джульетта засмеялась:

– Для этого мне нужно рассказать вам другую историю.

– Третья возможность? Рождественское прошлое?

– В некотором смысле, – ответила она. – Это история обо мне.

Женщины спустились вниз по пирсу и вышли на дощатый настил. Ночная непогода все усиливалась. Джульетта повернула на юг, в сторону маяка. Райли изо всех сил старалась не отставать.

– Вы не единственная, кто задумывается о невероятных на первый взгляд возможностях, – сказала Джульетта, когда они проходили мимо ее школы. Кусты перед домом изгибались на ветру, в свете фонарей мерцала изнанка листьев. Несколько из них оторвались и кружились в небе. Охранник выглянул проверить, кто идет. Джульетта помахала ему.

– Восемь лет назад я жила в западной Пенсильвании, в маленьком городке, о котором вы никогда не слышали, – с девочками и бывшим мужем.

– По-моему, в Википедии что-то было об этом…

Райли остановилась. Признание о поиске в Википедии могло прозвучать не очень. Поиск был любительским, как выразилась бы Эльза. Но Джульетту это не волновало.

– Мы были молоды. Возможно, это была ошибка. Но в результате у меня две девочки.

– Что есть, то есть. Но это не продлилось долго?

Она пожала плечами.

– Слишком большая ответственность. Постоянная борьба, и потом я по несколько часов работала в ночную смену и в выходные дни, подрабатывала официанткой, когда муж мог быть дома с детьми, а однажды пришла и вижу: его дома нет, а девочки одни. Две маленькие девочки сидели перед телевизором совсем одни и ждали меня.

Она содрогнулась от воспоминаний. Райли не знала, что сказать, но Джульетта и не хотела, чтобы ей отвечали. Так что Райли шла молча.

– В любом случае, были суды, адвокат, которого я не могла себе позволить, но все это позже. Если не ошибаюсь, я тогда провела весь день в постели, меня трясло. Потом Фэй вырвало, и мне пришлось встать с кровати, чтобы все постирать. Когда мы трое выбрались в прачечную, увидели там женщину, которая тоже плакала. Я решила с ней поговорить. Оказалось, она была расстроена, потому что ее мама больше не могла присматривать за детьми в течение дня, пока та работала. А мне как раз нужна была няня в ночную смену. Так мы и скооперировались.

– Довольно удачно.

– Так я выиграла время. А еще было много творческих идей. Развлекать четверых маленьких детей целый день – не шутка. – Она помолчала минуту. – В любом случае, мы выжили. А когда я освоилась, появились идеи, как продвинуть ресторан, где я работала. Новые блюда в меню. Изменения в декоре. Менеджеру эти идеи были неинтересны, так что я делилась ими со всеми, кто слушал. И единственным благодарным слушателем был один наш покровитель, который начал приходить туда с друзьями каждый четверг.

– Да?

– У этого человека была небольшая гостиница за городом. Я слышала об этом месте. Самое роскошное заведение в районе. Он полгода подряд приходил, слушал, а затем спросил, не хочу ли я поработать там. У них уволился менеджер, нужен был человек. Так мы с девочками переехали в домик смотрителя. Это жилье было куда лучше прежнего. Начальник не возражал, если я работала, пока дети были в садике или играли во дворе. Девочки часто старались помочь мне. Там они научились украшать помещения, придумывать меню… – Она оглянулась на школу. – О нас начали писать в туристических журналах. Маленькая жемчужина в западной Пенсильвании. Я была так благодарна.