– Речь пойдет не о наших с тобой отношениях, – Лакшеральд ответил подозрительно уклончиво и потупил взгляд. – Дело государственной важности… И строжайшей секретности.

А этот мужчина знал, как меня заинтересовать. Но я все равно не спешила поддаваться на его уловку.

– Ничто тебе не мешает прислать информационные данные на мой коммуникатор. Номер тебе известен. Так что…

– Представь себе, мешает. И очень многое. Начиная с вероятности внедрения шпионских программ и заканчивая возможной слежкой за нами через систему наблюдения. Ты лучше меня знаешь, есть сведения, которые должны передаваться из уст в уста и при полной изоляции помещения. Времени у меня немного. Обстоятельства, связанные с управлением семейной корпорацией, не позволяют мне продолжить круиз. Я скоро улечу на собственной яхте. Жду тебя на ней через двадцать терсеков.

Демонстративно сверившись с люксовыми часами на запястье, Лакшеральд поспешил к лифту.

Я прикинула в уме, что успею заглянуть на челнок Текермана. План наметился такой… Закажу доставку самонаводящихся бритв, получу взамен информационный накопитель с тайной двух империй, и затем отправлюсь на новую сделку. Лакш обещал не касаться сложной темы наших отношений. Это не могло не радовать. Значит, не потребует за сверхважный секрет немедленно выйти за него замуж. А возможность узнать новую величайшую тайну населенного космоса я просто никак не могла упустить. Потому оптимально рассчитала для себя время на обе предстоящие сделки и первым делом поспешила к Текерману на его челнок.

От налетевшей стайки журналистов мне пришлось едва ли не с боем отбиваться. Не успела избавиться от их преследования, как на пути попался важный деловой партнер, пришлось уделить ему внимание. Время стремительно утекало от меня, однако я еще надеялась успеть везде, и к Текерману, и к Лакшеральду. Но встреча на челноке коммивояжера с тем самым нищим данкорцем, при виде которого у меня уже рефлекторно сводило челюсти, окончательно разрушила мой идеальный план. Спор с Текерманом не дал нужного результата. Из экономии времени мне пришлось согласиться на просто издевательскую доставку бритв.

А потом… случилось то, что разом похоронило все мои планы на ближайшую перспективу. Как только почувствовался первый толчок, я интуитивно поняла, что дальше может быть хуже, и постаралась найти точку опоры на случай отключения искусственной гравитации. Не успела спрятаться в безопасном углу и надежно там закрепиться. Но, к счастью, не вылетела следом за Текерманом и контейнерами с бритвами. Разведя как можно шире в стороны руки, а потом и ноги, застряла, не проходя в дверной проем.

У терберцев очень непрочные черепные кости. Я даже не сомневалась, что удар в висок прикончил информатора. Порадовалась, что успела забрать у него крошечный носитель информации. А вот пригодится ли мне приобретенный секрет двух империй, я уже была не вполне уверена. Прозвучавшее оповещение для пассажиров по громкой связи лишь усилило мою тревогу, приближая ее к панике. В тот момент я пожалела о том, что нахожусь не на бронированной скоростной яхте Лакшеральда. Как бы ни был мне противен этот мужчина, рядом с ним я чувствовала бы себя в большей безопасности, чем с глупым дикарем. Но выбирать не приходилось, точнее, было слишком поздно для попытки прорваться к зенделийской яхте.

Грязный механик мог управлять челноком. С такой несложной задачей я бы и сама справилась. Однако из опыта переживших крушения других кораблей четко прослеживалось, что выжить в одиночку намного труднее, чем вдвоем или группой, действуя сообща. Этот… Накейн обладал неплохими природными характеристиками. Он мог значительно повысить мои шансы на спасение. Насколько я знала, данкорцы физически сильны, выносливы, приспособлены к существованию в экстремальных условиях, а еще с детства приучены к сражениям с гигантскими жуками. Ученые или военные сказали бы, что этот парень – идеальный кандидат для совместного выживания на необитаемой планете.

Вот почему я выбрала его в качестве пилота и заставила отстыковать челнок от ”Фантазмы”. Вовремя достала бластер из сумочки и взяла его в заложники. А то ведь данкорский глупец по своей наивности хотел кого-то спасти с лайнера. Ему бы голову оторвали за эту доброту, а потом и мне, по инерции.

Понятное дело, дикарь не слышал историй о кровавых битвах насмерть, разгоравшихся за каждую спасательную капсулу на огромном космическом корабле. Еще не так давно на каждом круизном лайнере были предусмотрены спасательные капсулы для высшей элиты. Но, по иронии судьбы, те, для кого они предназначались, почти никогда до них не добирались. Средства спасения захватывали отбросы вселенной, как этот механик. Они оказывались сильнее и проворнее политиков и магнатов. Помню я слухи о том, как погиб один известный в трех галактиках министр, убитый таким вот полудиким работником возле персональной спасательной капсулы.

А иногда телохранители вместо помощи убивали своих нанимателей ради спасения собственной жизни. Ведь она, как известно, для каждого всего дороже. В критический момент никто не станет думать о своем начальстве, только о себе любимом. Потому власти решили отменить обязательное наличие спасательных капсул на больших кораблях под предлогом избежания классовой и расовой розни. Все равно толку от них мало. Чтобы обеспечить капсулами все двадцать тысяч пассажиров “Фантазмы”, не считая персонала, для их размещения понадобился бы сопоставимый по размеру отдельный корабль, летящий следом. Пристыкованные суда, которых осталось, насколько я помнила, не более пяти, дарили надежду на спасение тем, кто сумеет ими воспользоваться.

Да, мне было неприятно находиться рядом с тупоголовым нищебродом, а еще меньше хотелось тесного контакта. Но пришлось сесть к нему на колени, иначе бы при слишком резком старте челнока я могла лишиться головы.

В полете челнок из-за неисправных стабилизаторов качало то влево, то вправо. Закрыв глаза, я пыталась абстрагироваться от реальности. Убеждала себя, что все происходит лишь в моем воображении. Нет, не в реальности меня держат грязные мозолистые руки. Отнюдь не на самом деле я лечу в неизвестность, уткнувшись носом в пыльную спецовку тупоголового дикаря, вытащенного каким-то чокнутым рекрутером из горячих песков данкорской пустыни.

Убаюкивая встревоженное сознание и успокаивая нервы, я почти убедила себя. что все это происходит в кошмарном сне. Еще немного, и я проснусь, все снова будет хорошо. О, космос, я, кажется, уже согласна выйти замуж за Лакшеральда, лишь бы навсегда оказаться как можно дальше от опасных для жизни передряг. Почему этот ужасный сон все никак не закончится?

Терберский челнок, до обидного маленький и хрупкий, по сравнению с бронированной