Я поставила на место плетёный короб с шитьём, который уже успела схватить, и теребила его ручку, решаясь.

– Ник!

Глаза филина мгновенно распахнулись.

– Не понимаю, как мне вести себя с тобой, когда ты в птичьем обличье! Не могу как раньше!

Ник перепорхнул прямо на корзину и принялся нежно, быстро прихватывать клювом мои пальцы. Он так делал иногда и раньше – знак совиного расположения и игривого настроения, всегда приводивший меня в восторг.

– Нет же! Ты теперь не не кусачий Призрак, ты – Ник. Я не могу больше зарываться в тебя носом или радоваться, что ты обратил на меня внимание и прилетел щипаться!

Ник вытянулся вперёд и уткнулся лбом в мою шею сбоку. Ого... а вот так он прежде никогда не поступал! Тоже мне – котик... Я смутилась и наверняка покраснела.

– Ты так поломаешь все перья на ушах!

– Угу.

Я вздохнула и осторожно наклонила к его голове щеку.

После своеобразного диалога ни капельки не стало понятнее, как жить дальше. Но на душе было легче.

После ужина я пыхтела над новыми рунами, которые Ник рисовал и раскладывал на столе. Когда я понимала очередную – она загоралась. Едва запоминала – гасла и исчезала с бумаги.

Сегодня получалось ещё хуже, чем с кукольным платьем. Прошло не меньше часа, а ещё не загорелась ни одна. Ник терпеливо стоял позади без малейшего движения, только молча дышал в макушку. Вот ведь совиная выдержка, нет бы давно заскучать и куда-нибудь сесть!

– Ты сегодня весь день сама не своя. Может отложим?

– Нет!

– Тогда снимай хотя бы повязку. Я пойду за ширму.

Я знала, что сбивает меня Ник, которого я всё это время чувствую позвоночником, а вовсе не маска. Но и в этом смысле его предложение было очень подходящим, поэтому я с облегчением согласилась и урок сдвинулся с мёртвой точки.

А затем... отсутствие ограничивающего артефакта дало неожиданный эффект. Когда я наконец поняла, что на новой карточке изображён вариант воздуха в движении, почувствовала возможности руны и запомнила начертание – символ не исчез и не погас.

Я с улыбкой прищурилась, подхватила руну и перенесла её на конфетную обёртку, забытую на столе. Бумажка плавно поднялась и улетела под крышу. Настроение мгновенно улучшилось.

Я осмотрелась и выбрала следующую цель – крупную деревянную бусину. Закрыла глаза, спокойно соткала перед внутренним взором новый символ нужной силы. Через минуту тяжёленькая деревяшка отправилась вслед за бумажкой, словно была пылинкой.

– Как же здорово без маски!

– Это да. Но к чему тебе заряженные магией фантики и шарики? Силы потрачены, а ты и без того сегодня рассеянная. И толку никакого – всё равно придётся это сжечь.

Я вспомнила, что он в ссылке за ширмой и улыбнулась – поэтому и ворчит.

– Зато я взбодрилась от такого упражнения. Вот тебе и толк!

– Тогда, раз уж ты без повязки, давай изменим план занятия. Поищи отправленные наверх вещи и реши, как вернуть их.

– Я должна отозвать руну или создать новую?

– Думай.

Пффф! Настроение уже парило где-то рядом с конфетной обёрткой – справлюсь! Высматривая под стропилами свой хлам, я закружилась по комнате, задрав голову вверх и случайно ударилась о ширму.

Перегородки не было видно – знакомая завеса. Я уставилась прямо в неё.

– Жаль, что между нами всегда... какие-то преграды!

– Я могу скрываться от твоего взгляда без них, но это потребует постоянных усилий. А артефакту достаточно придать нужные свойства один раз.

Я сглотнула.

– Покажи!

Ширма постепенно возникла в поле зрения. Завеса выплыла из-за неё и оказалась теперь немного иной – чуть мерцающей белым светом и объёмной. Такой, как в моём интуитивном путешествии!

Я завороженно пошла вперёд и остановилась почти на границе. Протянула руку и перестала видеть кисть. Внутри Ник поймал мои пальцы и спрятал их в сухих тёплых ладонях. В горле встал ком и ноги подкосились, но я, помня своё видение, храбро сделала ещё шаг.

– Дальше не стоит, Лия! – голос неожиданно низкий и хриплый.

– Почему? Я ведь знаю интуицией, что ничего не увижу!

– Не увидишь, пока мне хватает силы воли сосредотачиваться на иллюзии больше... чем на тебе.

– Что же мне делать, если я не хочу, чтобы ты уходил сейчас? Не хочу ширму, повязку и броню из перьев!

– Ничего, Лия. Пока что просто пора остановиться.

Но я не хотела останавливаться и ещё раз внимательно посмотрела на завесу. Она начинала растворяться, туман редел. Он не будет дальше рисковать и сейчас превратится! Я освободила пальцы из ладоней Ника и тут же сама крепко схватила его за руку.

– Всё равно не уходи!

– Ты сейчас натворишь бед, Лия!

– Не натворю.

Я зажмурилась и стала быстро плести руну. Вложила всё желание быть рядом, всю нежность и благодарность. Затем осторожно оставила её на свободной руке и поднесла к границе таявшей иллюзии. Как уголёк к стогу сухой соломы. Оболочка мгновенно стала ярко-синей и очень плотной.

– Вот так! – я отпустила запястье Ника и отошла немного назад, чтобы полюбоваться.

– Это очень… впечатляет! – очень тихо произнёс он.

– Не сердишься?

– Нет.

– Побудешь ещё?

– Конечно! Пока сможешь держать.

– Это ты неосторожно пообещал, ведь я вовсе не держу. Отпустила, как тот фантик. Могу сделать ещё одну – будем двумя… призраками.

– Нет уж, хватит! Нельзя истощать свою силу, используя её до дна. Долго не сможешь заниматься.

– Ладно, – я попыталась не выдать разочарования, отступила ещё дальше и ожидала оборот Ника в сову.

Но новая яркая завеса не отдалилась, а двинулась за мной.

– Я обещал побыть ещё.

Моё сердце остановилось.

– Не боишься быть в моей власти? Что, если я сейчас схлопну завесу?

– Я тебе доверяю. Ложись в постель, уже очень поздно. Посижу с тобой, пока ты засыпаешь.

Я послушно побежала в спальную часть и через несколько минут лежала в кровати, погасив свет.

Ник, надёжно укрытый моей неослабевающей иллюзией, сел рядом и взял меня за руку. Легко и нежно... лучше любой колыбельной.

– Хватит играть в прятки! – засыпая, пробормотала я – Расскажи всё, что мне нужно знать, чтобы уйти отсюда с тобой!

– Я услышал тебя, Лия. Мы поговорим об этом ещё раз.

Однажды утром в комнату постучали.