– Ник.

– Только Ник и всё? Не скажешь даже полное имя?

– Если дойдёт до второй части соглашения и обучение продолжится в другом месте – узнаешь в свой черёд.

Разговор потихоньку приводил меня в чувство. Значит – Ник. Маг. Человек… И тут я поняла кое-что и сразу выпалила:

– Эй! Ты же, выходит, два года смотрел, как я переодеваюсь... сплю!!!

– Это вопрос? Два с половиной года, не два. И да, смотрел.

– Как ты мог?!!

– Не помню, чтобы ты хотя бы раз сказала «Призрак, не подглядывай!».

– Я же не знала, что ты не просто птица!

– Точно... не знала?

Я вспыхнула. Знала конечно. Такого исхода не предполагала, но всегда понимала, что Призрак – не обычная сова. Моя карта бита, но какой же стыд! Скользкая тема привела к новому выводу, от которого я совсем смутилась и ощутила себя кипящей кастрюлей.

– А… эээ… если ты оборачивался… тебе не помочь... с одеждой?

– Нет.

– Почему?

– Возможно – я всё таки сова. Или у тебя всё равно не найдётся подходящих мне вещей и я принёс их заранее. Какая разница?

– Если так – то никакой. Просто нельзя же, чтобы у меня в комнате был… обнажённый мужчина.

– Почему нельзя, если ты его не видишь, а войти никто не может?

Это напомнило мне наконец тревогу, не дававшую мне покоя при подготовке к занятиям.

– Зачем запечатывать дверь? Рут убирается, когда я в лавке, ты знаешь её график. Больше сюда никто не поднимается, это тебе тоже давно известно.

– Боишься? А я уже думал, что у тебя напрочь отсутствует страх. Что сама об этом думаешь, чего именно боишься?

– Мне показалось, что это меня ты зачем-то хочешь запереть.

– Нет, – волшебный голос за спиной дрогнул – иначе, поверь, поступил бы совсем иначе. Мы обязательно добавим руну, которая будет в любой момент пропускать в обе стороны именно тебя, без дополнительных действий. Жаль, что чуткая Лия могла обо мне такое подумать после… после истории с открытым в первый же день окном.

– Прости пожалуйста! – стало ужасно неловко – Но тогда зачем?

– Тебе может грозить опасность.

– Какая?

– Не пытайся выяснять подробности. Пока что не знаю. Просто уясни – есть опасность и нет подробностей. Поэтому ты обязана быть осторожной и собранной всегда и везде!

Я фыркнула. Какая опасность в моей собственной комнате? Но сразу вспомнила сыщика и вампира. Они ведь что-то искали тогда в городе и уж точно – не микроскоп отца. Причём не известно, нашли ли.

– Хорошо, осмотрительность никому не вредит. А как мне заниматься с закрытыми глазами? Я должна научиться рождать руны без рисунка, в уме?

– Начертание простых символов поможет тебе в начале. Ты вспомнила о занятиях, – добавил Ник – значит мы немного навели порядок в твоей голове. Завтра доработаем маску, а сейчас тебе пора спать.

Я была взбудоражена, совсем не считала себя уставшей и открыла рот, чтобы возразить. Но не успела – почуяла ветерок.

На следующий день я едва дождалась урока, потому что вчера не был задан очень важный вопрос. Даже гипнотизирующий голос и любимый аромат не смогли выбить меня из колеи.

– Ты случайно сидел на крыше экипажа в день нашей встречи?

– Можно сказать и так.

– А немного понятнее… совсем не выйдет?

– Зачем?

Я сжалась в пружину. Очень не хотелось, чтобы Ник-Призрак имел отношение к тем двоим. Они приезжали с непонятной целью и вели себя по отношению ко мне несколько странно. Было страшно думать, что я могу быть пешкой в какой-то игре. Но вслух я этого говорить не стала.

– Разве не логично, что мне любопытно? Ты больше двух лет был моей совой!

Ник за спиной вздохнул.

– Скажем… я не упустил случай прогуляться. Ещё могу добавить, что наша с тобой встреча и то, что я остался здесь – абсолютная случайность. Больше тебе сейчас знать опасно. Это верный шаг на путь без возврата, о котором я предупреждал в письме.

– Но я же сама выберу тот путь? Это будет моё решение или неизбежный этап?

– Неизбежно пока только одно – ты маг, Лия. Нужно научиться с этим жить и узнать свою силу. Но ты не обязана затем принимать мои предложения. Если захочешь, сможешь продолжить обучение в любой академии либо у подходящего мэтра за пределами резервации. Или, обуздав дар, спрятать его в душу, а жить дальше человеческой жизнью. Только стареть будешь медленно, век магов длиннее людского. Но вполне сможешь убедить соседей, что сама в приятном шоке – какие-то отголоски неизвестного далёкого родства, а иной магии нет. Это случается, много крови намешано за века. Сплетни быстро утихнут, если не будешь давать других поводов.

Такое честное и подробное перечисление вариантов меня немного успокоило. К тому же – кто ты такая, Лия, чтобы годами разыгрывать тебя?! В этом свете сомнения вообще выглядели бредовыми.

Значит первое впечатление не подвело – Призрак почувствовал мою магию и это оказалось ему важным или просто любопытным. Либо он поселился здесь, потому что решил покинуть то самое место, из которого прибыл. По причине, которую ни за что сейчас не назовёт. Пружина внутри ослабла.

Ник добавил:

– Так что – да, исключительно добровольный выбор. Если, конечно, не нарушишь наши договорённости. Кстати о них – нам давно пора подправить твою повязку для большего удобства и надёжности.

– Что я должна делать?

– Просто не бойся сейчас. Я добавлю кое-какие свойства прямо на тебе. Буду воздействовать только на предмет, поэтому ты ничего не заметишь. Но последствия изменений увидишь.

Я вздрогнула, потому что услышала дыхание – он совсем рядом. Затем моих волос коснулись руки и показалось, что Ник гладит и перебирает пряди. От неожиданности я замерла и закрыла глаза под повязкой.

Едва угадываемая ласка продолжалась не меньше минуты в полной тишине. Я боялась выдать свой трепет и старалась взять себя в руки. Не будь дурой, Лия, руки на твоей голове только из-за маски!

Не выходит не быть дурой – дыхание сбилось, а непослушное тело потекло куда-то вниз, как горячий воск.

Вдруг воск в долю секунды застыл – я почувствовала тревогу и панику. Захотелось убежать, спрятаться, скрыться куда угодно... увернуться от рук, только что бывших лёгкими и волнующими. Я подскочила, с грохотом завалив стул. Шум от его падения подействовал как пощёчина – я нащупала край стола, истерика понемногу затихала.

– Что случилось?! – торопливо, с тревогой спросил Ник – Что-то почувствовала?

– Опасность. Очень… неприятно!