Диана Миртл вскоре явилась и с порога принялась ругать мой внешний вид:

– Что с твоей причёской, Таллия? Точнее – где она?! Разве прилично спускаться в таком виде?

– Прости, я торопилась. Рут разбудила меня, когда пришёл Эдди, ты же видела его.

– Я об этом и толкую! Следует хотя бы смотреться в зеркало, прежде чем принимать гостей!

Так-так… с ходу даёт повод прощупать почву.

– Эдди знает меня с детства, тётя. Будь у меня на голове даже ведро – он не заметит. А я и вовсе подумала, что он хочет позвать на рыбалку, раз заявился в такую рань.

Если тётя рассчитывает на Эдди, как на жениха, сейчас должна последовать ещё более продолжительная тирада о приличиях. И возмущения про рыбалку.

Но она лишь попеняла:

– Ты неисправима, Таллия! Порядочные девушки приводят себя в надлежащий вид, даже если их увидят только близкие или хотя бы прислуга!

Хммм…Да она – ни сном ни духом!..

– Кстати! – продолжила тётушка Ди – Зачем в итоге приходил молодой Хоук? Мне он не признался.

– Принёс коротцы для совы, – я почти не солгала, он заносил путы на пробу при каждом удобном случае, до сих пор считая непривязанного филина безумием – кстати, папа! Эдди говорил, что видел тебя вчера на соколином дворе и удивился, потому что у них никто не болен.

Отец резко поднял на меня глаза. Пожалуй, он не смотрел мне в лицо уже несколько лет.

– Что ты забыл там, Вернон? – тут же полюбопытствовала тётя – Ты никогда не интересовался охотой.

– Теперь интересуюсь. Может выйдет занятие на старость, – ответил он, не отрывая от меня взгляда – я принёс для твоего филина глухарей. Хоук говорит, что дичь – более здоровая для него пища, чем откормленные сельские животные.

Ого… Он не просто знает, что у меня сова, и это – филин, но даже потрудился прихватить для него угощение?! Где-то разверзлись небеса… либо это взятка! В любом случае – говорить о сватовстве прямо сейчас, по случаю, он явно не собирается.

– Спасибо!

– Возьми у Рут. Если бы ты внезапно не решила с нами позавтракать – она сказала бы тебе. Я сам разрубил их на половины и оставил в леднике. Как понимаю – должно хватить на неделю, не меньше.

Я ещё раз поблагодарила, попрощалась и побрела к Рут за глухарём. Не буду же я ему объяснять, что моя сова… почему-то не ест дома.

Я нашла глазами Ника – он грелся в солнечных лучах на окошке – и сразу отправилась к шкафу за маской. Настроение было приподнятым, несмотря на неприятные утренние новости.

Мы занимались каждый день и Ник теперь всегда после урока оставался со мной, пока я не засну. Рассказывал понемногу о внешнем мире, о магии, о Двуликих. Держал за руку и плёл прямо на ней красивые руны, которые быстро убаюкивали меня. Но мне и этого уже давно было мало, поэтому в ожидании каждого его оборота сердце счастливо колотилось.

Была и более весомая причина для радости, чем растущее желание дни напролёт хотя бы слушать его дыхание и волшебный голос – мои вести означали, что пора всерьёз думать об отъезде.

Ник настаивал, что многому ещё нужно учиться. Я же знала, что таким образом он лишь хочет дать мне выбор. Но ни о каких альтернативах, будь то открытые города, академии или магические мастерские, разумеется, и речи для меня давно идти не могло. А чтобы уйти с Ником, никаких особых навыков, которых у меня ещё нет, не нужно – это чувствовалось нутром. Теперь можно было надеяться, что из-за внезапного внешнего пинка мы вплотную подойдём ко второй части соглашения.

Я поставила корзинку с глухарём у ног, нашарила на полках повязку и быстро натянула её. У окна тотчас же возникло и увеличилось помутнение.

– Что случилось, Лия? – через несколько секунд с тревогой спросил Ник.

– Ничего страшного, не волнуйся. Но кое-какие неприятности есть.

– Неприятности?

Я вздохнула.

– Возможно, меня решили выдать замуж за друга детства. Того самого, с которым я была на перекрёстке у холма, когда ты появился в Гленроке.

На некоторое время наступила тишина.

– Тот парень, что живёт в предгорье? – наконец нарушил молчание Ник – Он сделал тебе предложение?

– Вообще, всё началось с подозрений Эда, что наши родственники сговорились. Но да, сделал утром. Сказал, что и сам считает это теперь… хорошим делом.

Иллюзия приблизилась почти вплотную. Я затаила дыхание и опустила голову от смущения, в висках застучала дробь. Похоже, он не только слушает, но и внимательно смотрит на меня.

– А ты? Тоже считаешь это хорошим делом? Любишь его?

Пол перед глазами поплыл и слился с завесой, окутывающей Ника, потому что эти низкие хриплые ноты... я слышала лишь однажды, когда собиралась шагнуть к нему за границу иллюзии.

– Только как друга.

– Ты долго думала прежде, чем ответить.

Я разозлилась до слёз.

– Потому что ты навис надо мной как туча! Ты что же, выходит, всё ещё хочешь оставить меня здесь насовсем?!!

– Я хочу? Я?! – иллюзия не отодвинулась, несмотря на мою жалобу – Тебе дать честный ответ или правильный? Правильный – ты должна сама сделать выбор! У тебя просто должен быть выбор, Лия, я говорил тебе это тысячу раз!

Ник уже хрипел, как старый пёс! Куда девался чарующий голос, почему он так злится? Загнан в угол, потому что никогда и не планировал уходить вместе? Эта мысль ударила в голову тяжёлым топором, я окаменела.

– А честный... Я забрал бы тебя прямо сейчас, в эту секунду! И вчера бы забрал, и месяц, и год назад. Каждый день хочу сделать это больше всего на свете!

Отпустило так резко, что мне понадобилось опереться о стену.

– Тогда не начинай больше про выбор, ты до сих пор мне его не давал! – наконец осмелилась я на откровенный разговор – На одной чаше весов рябые детишки, добрый увалень Хоук и пожизненные воскресные обеды с тётушкой Дианой, а что на другой чаше, Ник?! Я до сих пор ничего не знаю про альтернативу, какой же это выбор? Скажи мне прямо сейчас всё самое страшное, из-за чего я, по-твоему, должна сомневаться! Дай мне уже решить сознательно, как ты и хотел!

– Самое страшное? Хорошо. Ты ошиблась – я не человек, Лия!

Такого я точно не ожидала и растерялась. А как же... его тёплые руки?

– В том месте, у меня дома, там вообще нет людей. Ни одного человека. Там почти все как я и… и есть ещё другие. Но не люди. Не простые и понятные люди, среди которых ты выросла и живёшь!

– Дома? Это твой дом?

– Да, Лия. Там есть учителя для тебя, намного лучше меня. И вообще много магии, там твой дар расцветёт. Но ты никогда не сможешь уйти, это навсегда.