тебя. Но, конечно, провести совещание так, как это сделал сегодня генерал, он не смог бы. У него не хватает главного, что нужно руководителю, — авторитета. Да и собственного имиджа, по большому счету, тоже нет — даже фотоники, сующие нос в рабочую консоль, его недовольства в упор не хотели замечать, а если и замечали, то кто он для них такой? Приложение к технике в кабинете. Шепарда вот если даже первый раз видишь, сразу понимаешь, чего именно в его присутствии делать не стоит, хотя он еще ни слова не сказал. Такое качество нужно получить в дар от судьбы, в крайнем случае — унаследовать от предков.

Кресло просигналило конец процедуры, Брайан вылез из подушек и отправился воплощать вторую часть заданного.

Кофейный бар был придатком «Кристалла» — главного ресторана на административной палубе. Многие обходили его стороной, зная, что там в любой момент может появиться Шепард, но Брайан посещал его совершенно спокойно — с генералом они и так каждый день видятся, рутина. Кроме того, пить кофе сейчас его отправил сам Шепард.

До обычного времени ланча было как минимум два часа, поэтому бармен Марий удивленно вскинул голову.

— С собой или здесь, сэр? — спросил он, когда услышал заказ на кофе и сэндвич.

— Здесь, — вздохнул Брайан, оглядывая пустой зал без единого укромного закутка, где можно было бы спрятаться.

Марий понимающе кивнул, уже орудуя кофемашиной и прессом для горячих бутербродов.

Брайан выбрал место у стеклянной стены, выходившей на палубный променад. Отсюда можно было незаметно понаблюдать, кто в рабочее время шатается по проходу, а если повезет, то и новые лица увидеть, а не только тех, с кем общаешься изо дня в день в корабельном мессенджере.

Он развернул кресло к окну и вздрогнул — прямо напротив его лица рыжий канонир, сделав из рук перископ, всматривался в стекло. В первый момент показалось, будто тот в упор уставился на Брайана, но потом рыжий передвинул ладони и попытался что-то разглядеть уже в другом месте. Брайану стало смешно — окна непрозрачны снаружи, на что он рассчитывает? Что ему вообще тут нужно?

Ответ нашелся быстро — видимо, по пути на свою палубу фотоники решили пройтись по генеральскому этажу. Раньше они здесь не бывали, вот и захотели посмотреть, как живет и обедает начальство в походных условиях. Второй канонир топтался рядом, с опаской поглядывая по сторонам. Любопытство победило, рыжий решительно потянул товарища ко входу в бар. Тот упирался, но после каких-то аргументов, которых Брайан не услышал, согласился.

Они вошли и вытянули шеи, Брайан затаил дыхание. Он тоже в первый раз растерялся и еле справился с желанием удрать в место попроще, сейчас уже привык и даже здешнего метрдотеля понимал — Шепарду ведь полипластовые стулья не поставишь, железные ложки не сунешь.

Канониры же попросту замерли. А в следующий момент рыжий увидел Брайана, которому Марий понес заказ. Он толкнул напарника локтем, глазами показывая, куда смотреть.

— Чем могу помочь? — метрдотель вынырнул у края темной дубовой стойки бара, всем своим видом давая понять, что гостям лучше поискать другое место для отдыха. — Кого-то ищете?

— Его! — нахально заявил белобрысый, тыча в сторону Брайана.

Первым желанием было опровергнуть наглую ложь, но потом Брайан решил, что если уж задаваться вопросом, трудно ли быть Шепардом, то лучше способа проверить не найдешь: генеральские посетители тоже не все приятны. Он тронул Мария за рукав и указал на канониров.

— Это ко мне, — подтвердил он. — Повторите мой заказ еще два раза, пожалуйста.

Марий кивнул и на ходу подал метрдотелю какой-то условный знак.

— Прошу, господа, — сказал тот, отступая в сторону. — Третий стол у окна.

Несколько минут у стеклянной стены царило молчание, пока канониры рассматривали Брайана, как консоль в кабинете, — без тени смущения, останавливаясь взглядом на интересующих их деталях. Брайан все это время сидел с каменным лицом и был вознагражден тем, что белобрысый вдруг протянул ему ладонь поверх столешницы.

— Боб, — коротко сказал он, после чего кивнул на приятеля: — Он — Крис. Тебя как звать?

— Брайан.

— Знакомы будем, — дружелюбнее, чем Боб, произнес Крис. — А ты чего вдруг решил нас позвать? У тебя день рождения, что ли, а никто не пришел?

Брайан поперхнулся от тактичности предположения.

— День рождения у меня зимой, — сказал он, адаптируясь к манерам канониров. — Сюда просто в спецодежде не ходят, но для вас сегодня сделали исключение.

— Ты, выходит, большая шишка? — прищурился Боб.

— Нет.

— Да ладно, сидишь у генерала в кабинете, рубашка вон белая, даже исключение по твоей просьбе сделали, как же не шишка? Правда, мне казалось, ты работяг не жалуешь, по крайней мере, не настолько, чтобы за один стол усесться. Или ты весь из себя демократ?

— Я такой же работяга, — вспыхнул Брайан. — А рубашка белая — форма, как у вас комбинезоны.

— Боб, чего ты пристал к парню? Рубашка как рубашка, кто-то должен и его работу делать, — постарался сгладить ситуацию Крис. — Вот батя мой всегда говорил, что не место красит человека, а человек место.

— Если бы это было так, все места были бы равномерно заняты, — возразил Боб. — Но за лежачими что-то никто ухаживать не хочет, зато в сенаторы конкурс до небес, так, наверное, все-таки место красит.

Брайан подавил рвущийся наружу хохот, поспешно сунув в рот хлебную палочку из стакана. Это послужило командой, канониры тоже потянулись за сухарями, посчитав, похоже, что здесь так положено. Они вообще выглядели довольными и уже вполне освоились с местом и неожиданным соседством, Крис даже немного развалился в кресле.

— Давно вы в фотонном расчете? — спросил Брайан, воспользовавшись тем, что выпала минута тишины и можно начать светскую беседу.

— С самого старта экспансии, — с набитым ртом отозвался Боб. — Корабль же сперва орудийной прислугой укомплектовывают, а потом уже всем остальным.

— Почему сначала орудийной?

Оба канонира прыснули.

— Сам-то как думаешь? Если, например, навстречу «Эссену» выйдет какой-нибудь не опознаваемый катер без позывных, мы ему что, «здрасьте» будем говорить?

— А что мы ему будем говорить? — Брайан до боли сжал себе под столом палец, чтобы не смеяться.

— Да ничего! — Боб принял из рук подошедшего официанта свою часть заказа и тут же на лету откусил половину сэндвича. — Врежем так, что ни рожек, ни ножек не останется. И точка.

Остатком бутерброда он показал, как именно врежут, выглядело внушительно — кулаки у Боба были здоровенными.

— Даже времени не дадим на раздумья?

— А на кой? Если ты нормальный катер, сначала свой голос подай и обозначь себя, а потом лезь на