Нас осталось четверо. Но, прежде чем мы разбились на пары, в зал вошёл ещё один человек. При виде его тренер выпрямился и втянул пузо.

— Арлам, рад вас видеть, — пропел тренер. — Как здоровье?

— Дерьмово.

Темноволосый парень лет двадцати пяти, очень высокий, прошёл к рингу, опираясь на трость.

— Смотрите, бестолочи! — крикнул тренер. — Сам Арлам, сам Подземный Дракон пришёл поглядеть на вас.

— Угомонись, — тихо сказал парень. — Я посижу и посмотрю, на что они способны.

— Из этих четверых никто, — тренер отмахнулся. — Но смотри, вон Рави, он может…

— Не может, — Арлам смотрел перед собой. — Я видел, как он дрался. Не подойдёт.

Тренер насупился, но ничего не сказал. Парень с тростью медленно сел на скамейку и скривился от боли.

— Ну, деритесь! — крикнул тренер.

Против меня худой парнишка с ногами тоньше, чем мои руки. Но он что-то умеет, ведь своего предыдущего соперника взял на удушающий.

Парень меня поприветствовал… и сразу бросился в ноги, чтобы схватить.

И на этом бой кончился. Его лицо столкнулось с моим коленом, которое я выставил на рефлексе. Парень рухнул на ринг и закрыл глаза.

— И это лучшие? — спросил Арлам и начал листать смартфон.

Другой бой тоже закончился быстро. Странно, на лучших эти бойцы не похожи. Очень странно. Будто пьяные студенты дерутся в баре.

И вот, уже финал. Я против угрюмого мужика. У него тяжёлые кулаки и хороший удар справа. Но судя по тому, что уже через двадцать секунд предыдущей схватки он сильно потел и едва дышал, долго он не протянет.

Я несколько раз уклонился, потом врезал всего раз левым джебом. Мужик рухнул на колени, будто я его подстрелил, а потом впечатался лицом в покрытие ринга.

И всё.

Они правда лучшие? Вспомнилась история, когда я ещё был сопливым пацаном. Один парень, которого гнобила половина класса, позвал своего брата-дембеля в школу.

Вот я себя сейчас чувствовал тем самым дембелем, который раскидал всех школьных хулиганов за несколько минут.

— Вот и победитель, — промычал тренер. — Посиди пока, тебя ждёт ещё одно испытание. Очень сложное, с которым ты не справишься.

— А я пойду, — Арлам, парень с тростью, поднялся. — И хватит его запугивать, свечку могут удержать все. Лиссы непривередливые к носителю.

— Кстати, Арлам, — тренер встал у него на пути. — А ты не думал заняться тренерской работой?

— И смотреть, как они выходят в клетку, а я нет? — он нахмурился. — Как они могут драться, а я хожу, как старикашка?

— Ну почему же? Знаешь, когда твой подопечный побеждают в бою, это не меньший кайф, чем когда побеждаешь сам. Я знаю, о чём говорю, ведь я…

— Ты не дрался в клетке, — сказал Арлам. — Ты не знаешь об этом.

— Но мой совет о тренерской работе не забывай. Попробуй, может понравиться. Вот, кстати, у меня есть подопечный. Рави, иди сюда и…

Арлам отстранил лысого тренера в сторону и пошёл на выход.

— За работу, — сказал тренер и посмотрел на меня. — Значит, это ты лучший из лучших. Ну ладно. Всё равно Адский Забег ты не осилишь.

* * *

— Я так и знал, что ты победишь, — сказал Доргон Квинт. — Лед говорил, что собрали лучших со всего Нижнего Города. Но теперь я не уверен, раз он пропустил тебя.

Его точно обманули. Не, как люди они неплохие. Рави, пока мы ждали моего испытания, обещал всем скидку в баре, где работал, тот худой парнишка рассказывал забавные истории, а угрюмый мужик всех подбадривал.

Но бойцы из них так себе. Я бы их победил, даже если бы был школьником. Странный отбор, конечно.

Хотя какая разница? Я откликнулся на приглашение и получу работу. Буду драться за деньги. Конечно, там есть демоны, но никого это не страшит, они уверены, что я справлюсь.

Да и эти парни говорят, что против полукровок здесь обучают. И что Лисс, хотя я не знаю, что это такое, поможет справиться и не с таким противником.

— Осталась чистая формальность, — Доргон Квинт сиял. — И кто знает, может быть, у нас будет новый Арлам.

Человек с тростью поморщился и ничего не сказал. Недалеко от него сидел Рук, сын Доргона, которому я сегодня врезал. Он сидел в темноте. Наверное, чтобы не было видно синяков на морде. Рядом с ним похожий на него парень, только постарше. Похоже, они братья.

— И что нужно сделать? — спросил я

— Проверить, что ты можешь удержать Лисса, — сказал Доргон. — Лисс — это Чистокровный, которого захватили охотники и заставили служить. Когда Чистокровные ещё бродили по миру, Лисс был единственным способом победить демона в бою.

Он зашёлся в кашле и поморщился.

— Но сейчас времена иные, — продолжил Доргон. — Чистокровных нет, но иногда в боях выставляют полукровок. Да и бойцы других семей Охотников используют пассажиров. Это разрешено правилами. Охрана и боевые агенты тоже. У тебя будет свой Лисс, с ним ты будешь представлять нашу семью в боях. А этот пассажир — особый. Один из Двенадцати.

Он сел на диван. Я стоял перед ними в новом костюме, который мне дали сразу после тех боёв. Брюки и пиджак, ничего необычного, разве что расцветка, как у всех остальных — чёрный пиджак на красную рубашку.

— Начали, — объявил Доргон. — Покончим быстрее с этой формальностью и поговорим о делах.

Какой-то мужик в халате с капюшоном поднёс ко мне горящую свечу. Огонь странный. То красный, то зелёный, то синий. Мужик протянул её мне. Свет в зале погас, мы все остались в темноте.

Горела только эта свеча.

— И что мне нужно сделать? — спросил я.

— Возьми её, — сказал Доргон.

Я взял тяжёлый резной подсвечник из какого-то металла. Гладкий и очень холодный. И от огня свечи тоже шёл холод. Огонёк дрогнул и сразу затух.

Кто-то включил свет.

— И что дальше? — спросил я. — Всё? Готово?

— Всё, — глухо произнёс Доргон и отвернулся. — Ритуал не пройден. Тебя проводят на выход и дадут рекомендацию в академию, как я и обещал.

— В смысле? — удивился я. — Что случилось?

Рук Квинт захихикал мерзким голосом. А его старший брат устало посмотрел на меня.

— Вы нам не подходите, — сказал он. — Но если у нас появится для вас подходящее место, мы с вами свяжемся.

— Вряд ли, — добавил Рук с ехидной мордой.

Глава 6

На выходе из поместья мне выдали конверт с красными треугольниками и какими-то иероглифами, которые я не мог разобрать. Охранник открыл ворота, и я вышел на пустынную улицу. Ветер едва не вырвал конверт, я быстро убрал его в карман.

Как они тут живут? Светло-серая дорога, белые заборы, а вся зелень внутри дворов.

Ну и куда дальше? Я не знаю город, а Лия уже уехала. Не подумали с ней, что делать, если я не подойду. И как на зло, рядом нет такси.

Идти на автобус? Какой автобус, на этом местном аналоги Рублёвки вряд ли ходят автобусы. Представил себя Доргона Квинта, который вместе с другими добирается на работу в час-пик. Не, такое тут вряд ли.

— Как добраться до Райбата? — спросил я у охранника, сидящего в будке.

— Я тебе не справочная, — огрызнулся охранник с опухшим, как после запоя, лицом. — Вали уже отсюда!

— Ответь по-хорошему, не выделывайся, — потребовал я, но относительно вежливо. — Я всего-то спросил дорогу.

Охранник смерил меня взглядом, посмотрел куда-то в сторону и поднял телефонную трубку.

— Вызову тебе такси. Но платить будешь сам.

— Хорошо.

Такси приехало быстро. Я сел на заднее сидение. На мне всё ещё костюм Квинтов, чёрный пиджак на красную рубашку, брюки и дорогие удобные туфли. Хоть не стали требовать вернуть одежду после той погасшей свечки. И что они хотели доказать этой свечой?

Некоторые вещи я пойму нескоро.

Я достал конверт, который мне выдали. Внутри лист плотной дорогой бумаги, гладкой на ощупь. Можно учуять лёгкий аромат персиков. Да, у той рыжей, Иды, так пахли духи. Наверное, это она подготовила конверт.

Пробежка, на которую она надушилась, как на свидание. Хотя она вполне себе ничего. Может, увижу её в академии. Ещё ничего не потеряно, в конце концов.

Я развернул лист. Что там написано, я никак понять не мог. Ровные ряды каких-то значков, отдалённо напоминающих буквы. Спрошу Лию.

Таксист вёз меня через центр города. Небоскрёбов в этом районе не было, обычные здания не выше десяти этажей, типичный деловой центр. Только все постройки белые с редкими чёрными окнами и серым