подумал, что ты нас заждался, — сказал дедушка Володя и, махнув на прощанье рукой, направившемуся к себе домой, леснику, забрался в телегу.

— Но-о-о, Малыш, — приказал дедушка, и лошадь послушно пошла на разворот. Управляя вожжами, он объезжал деревья, кустарники, попадающиеся на пути и, слегка ворчал, соображая, как подъехать поближе к участку, который выделил под рубку Лукьян Пантелеймонович. Наконец, они остановились. Дедушка Володя распряг лошадь, стреножил ее и пустил пастись. Евгеше он поручил наблюдать за Малышом. Сам взял топор и пошел валить деревья. Скоро Евгеше стало скучно, и он пошел на стук топора. Дедушку, мальчик увидел, склонившимся над поваленной сосной. Он разделывал ее на равные между собой части, которые можно было, потом положить в телегу. Рядом лежало еще несколько деревьев. Евгеша подошел и кстати. Дедушка Володя тут же поручил ему таскать верхушки, а сам принялся переносить и укладывать на телегу тяжелые части срубленных деревьев. Воз они наложили небольшой.

— Нам, — сказал дедушка, — лишь бы не ехать с пустыми руками. Сегодня можно сказать «пристрелочная» поездка. Если рассуждать, серьезно, то здесь нужна бензопила и машина, а еще лучше трактор с телегой.

Возвращаясь, домой они встретили на выезде из леса дядю Сашу. Дедушка предложил ему сесть на воз. Вовремя не долгого пути он договорился с ним о помощи.

На следующий день они поехали в лес втроем. Расположились на том же самом месте, где и в прошлый раз. Распрягли лошадь, стреножили ее и пустили пастись. Дядя Саша взял с собой бензопилу. С ее помощью работа пошла быстрее. Он делал на стволе дерева у самой земли надрез. Дедушка Володя взмахивал, раза два-три, топором, выкрашивая щепу. Затем с противоположной стороны ствола, выше сделанного ранее надреза, дядя Саша уже окончательно срезал дерево. Дедушка Володя объяснил Евгеше, что такой способ позволяет положить дерево в нужную сторону, в ту с которой был сделан надрез. Евгеша тоже помогал: бегал по лесу и, задрав к верху голову, искал в зелени крон деревья с голыми ветвями. Но дедушке Володе и дяде Саше мальчик при этом доставлял много хлопот. Он отвлекал их внимание: они боялись, как бы Евгеша не попал под падающее дерево и поэтому скоро, услышав ржанье лошади, отправили его посмотреть, в чем дело.

Малыш, так звали лошадь, вел себя неспокойно. Его что-то тревожило. Евгеша стал оглядываться по сторонам. И вдруг увидел, как из-за куста, возле которого стояла телега, выскочил волчонок. Он бросился к мальчику.

— Волчик. Это ты? — Спросил Евгеша. — Тебя Волина прислала? Она уже ждет? Тогда показывай мне дорогу.

Волчик рванулся вперед. Евгеша за ним. Скоро они были на пригорке, у Мохового болота.

Несколько часов мальчик провел в обществе девочки и ее братьев — двух волчат. Мать Волины — волчица удалилась и наблюдала за ними со стороны, охраняя их покой. Время от времени девочка отправляла Волчика или Мишука понаблюдать за дедушкой Володей и дядей Сашей. В нужный момент она сообщила мальчику, что ему пора и проводила его. По пути чтобы Евгеше не возвращаться с пустыми руками они нарвали грибов.

— Дедушка Володя будет доволен, — сказал мальчик, — он, хотя и приехал заготавливать дрова, но обязательно нагрузит телегу, а потом скажет: «Ну, вот теперь мы поедем не с пустыми руками» — и тогда я отвечу ему: «Да, не с пустыми, — и покажу грибы». Волина засмеялась и спросила:

— Ев, а когда мы снова встретимся?

— Не знаю. Может быть завтра, а может послезавтра, — все будет зависеть от дедушки Володи, — ответил Евгеша. Но он ошибся. Все зависело от дяди Саши, у него была бензопила. А так как дядя Саша был занят, то поехали они в лес, лишь через несколько дней, после того, когда он освободился.

Сухих деревьев или как их называл дедушка Володя — «сухостоя» на участке, который выделил Мрачный старик, было много. Дяде Саше тоже нужны были дрова, поэтому дедушка Володя предложил ему заготавливать на два дома. Работы от такого предложения только прибавилось, но Евгеша был рад, так как он теперь все чаще и чаще мог видеться с Волиной.

Первое время дорогу к болоту ему показывал Волчик или же Мишук. Но скоро, благодаря помощи Волины, Евгеша и сам научился ориентироваться в лесу. Главное, что нужно было делать это держать в памяти направление. Оно, не зависимо от того, куда мальчик шел, подобно магнитной стрелке компаса указывало дорогу обратно к пасущейся на поляне лошади, к дедушке Володи и дяде Саше, занимавшимися заготовкой дров, к дому, где их ждала бабушка Надя и обратно до самого Мохового болота, где Евгеша играл с девочкой и ее братьями. Вспоминая свои прогулки с родителями по городу, Евгеша удивлялся умению отца быстро и без помех дворами выйти к дому. Правда, удивлялся не только он один, но и его мать Елена Петровна. Ей казалось странным, что ее муж, родившийся и выросший в селе окруженным лесами, на много лучше ее коренной москвички ориентируется в городе. Одного она не могла понять, что он в городе вел себя также как сейчас Евгеша в лесу. Правда, в отличие от отца мальчику большие исполины деревья представлялись большими высотными домами.

Во время встреч дети играли. Чаще всего в прятки. Евгеша, как правило, водил. Найти Волчика и Мишука было трудно. Да и Волина могла затаиться где-нибудь в кустах или густой траве, так что рядом пройдешь и не заметишь. Чтобы мальчику было интересно играть, она поддавалась, правда старалась делать это не заметно. В салочки Евгеша играл с большим удовольствием. Очень часто, войдя в азарт, мальчик начинал кричать и тогда, из-за кустов появлялась волчица, игра останавливалась. Общаясь с Волиной, Евгеша все больше и больше понимал, что в лесу требуется иное поведение, чем в селе или в городе, где он жил. Главное заключалось в том, чтобы без необходимости не обращать на себя внимания, не мешать соседям — лесным жителям заниматься своими делами.

Дядя Саша, работая с дедушкой Володей на заготовке дров, был занят до такой степени, что уже не мог, как раньше пройтись по лесу и, осмотреть окрестные места. Не мог даже после того, когда была разрешена охота. Часто возвращаясь, домой он, сидя на возу, возмущался:

— Снова я зря брал ружье. Хотя, чувствую, что здесь, где-то недалеко должно быть логово волчицы. Да, Малыш. Ты ведь тоже чувствуешь, — и дядя Саша, огрев кнутом лошадь, замолкал.

— Какое логово? — говорил ему в ответ мальчик, — я, собирая грибы, все уже вокруг облазал и