перестал заезжать к родителям. Дней несколько о тебе не слуху, не духу. Что важное не позволяло тебе хотя бы на минутку заглянуть к нам. А-а-а?

— Занят я был. Вот что! — ответил дядя Саша.

— Занят! Знаю я, чем ты был занят. Все село взбаламутил! Была я сегодня в центре, ходила по магазинам, все только и говорят о твоей облаве на волков. Хорошо, что ты долго собирался со своими дружками, а то и подумать страшно, что могло случиться. Есть, видно еще на свете Бог, — сказала бабушка Надя и перекрестилась. — Ну да ладно, хватит об этом. Зайдешь в дом или ты куда спешишь?

— Спешу, — сказал дядя Саша, — спешу до пастели добраться. Устал как собака. С раннего утра на ногах. А толку, никакого. Пусто было в лесу. Все зверье куда-то попряталось. Видно, мрачный старик что-то сделал. Его это работа. Теперь над нами все село смеется.

— Не над вами, а над тобой, — поправила его бабушка Надя. — Нашел с кем состязаться — с лесником!

— Ну и пусть смеются надо мной. Ты думаешь, я, почему все это устроил? Потому что вот здесь, у самого дома, — и дядя Саша показал рукой, — а не где-то там, в лесу я, возвращаясь из города, своими глазами видел, перемахнувшего через дорогу, огромного волка. Что я должен был делать? — сказал дядя Саша, затем, немного помолчав, буркнул: — Ну да ладно, после поговорим. Поеду я домой!

Волина тоже захотела воспользоваться положением и уйти, но не тут-то было. Бабушка Надя не пустила. Она стала расспрашивать у девочки кто она такая, где живет, а потом сказала:

— Нет! Нет! Уже темно. Идти, тем более в лес я тебе не позволю. Даже и не говори. Где ты найдешь дом лесника. Поспишь у нас. А завтра утром пойдешь к своему дедушке. Нам он тоже не чужой, если что передашь, что была у бабушки Нади и дедушки Володи. Понятно тебе!

— Да, — ответила тихо Волина. В глазах ее мелькнул испуг. Она боялась того положения, в которое попала и ослушаться бабушку Надю тоже не могла. Она знала «мрачного старика».

Ночь наступила быстро, но девочка лежала с закрытыми глазами и не могла заснуть. Что-то тянуло ее, заставляло вырваться из дома и убежать, убежать в лес туда, где были сейчас ее мать, ее братья, ее соплеменники. Однако уйти девочка не могла, так как дедушка Володя отвязывал, на ночь сторожить двор, Мухтара. Собаку, Волина боялась. И поэтому ей пришлось положиться на судьбу.

Ушла девочка, только утром, когда стало светать. Евгеша в это время еще крепко спал. Волина подошла к кровати, наклонилась над мальчиком и поцеловала его, скорее лизнула в щечку, иначе это соприкосновение назвать нельзя было.

Глава 5

После неудачной облавы на огромного волка над дядей Сашей в селе стали подсмеиваться. Чтобы изменить положение он, в ожидании охотничьего сезона, обследовал каждое потаенное место, забираясь в такие дебри, в которые, наверное, никто и не ходил. Дядя Саша не верил тому, что в лесу нет волков. Он жаждал встречи с ними. Он хотел заранее знать места их обитания, чтобы в один из дней, когда будет разрешена охота принести шкуру серого красавца.

Еще не так давно, год или два назад, он мог и не ждать охотничьего сезона. Волки подлежали уничтожению. За каждую шкуру зверя даже щенка полагалась премия. Однако времена изменились. Волки были признаны санитарами леса. Их даже кое-где стали разводить. И все это конечно не без участия таких людей как Лукьян Пантелеймонович. Им даже название дали — «зеленые». Их некоторые идеи дяде Саши нравились. Он соглашался с тем, что человек должен жить в ладах с природой и вести себя благоразумно, но подчиняться людям от «природы», к которым дядя Саша относил и лесника не желал. Посему, лазая по лесу, он ругал «мрачного старика» хотя и не злобно, но ругал. Чувство хозяина у дяди Саши было в крови. Возможно, этим он и приглянулся Лукьяну Пантелеймоновичу еще тогда, когда был юрким, как волчонок мальчуганом. Лесник пытался даже приблизить его к себе. Он был одинок: его сын пропал в войну, и старого тянуло к детям. Однако своими странными действиями Лукьян Пантелеймонович лишь только оттолкнул мальчика.

С тех пор, как не старалась мать помирить своего младшего сына у нее ничего не получалось хотя и прошло много времени, дядя Саша только в случае большой необходимости обращался к Лукьяну Пантелеймоновичу. Бывая в лесу, он прикладывал максимум усилий, чтобы не столкнуться с ним. Дом, в котором жил лесник, он обходил за версту. Если бы дядя Саша не боялся его, то уже давно обнаружил логово волчицы. Оно располагалось недалеко от дома «мрачного старика» возле Мохового болота на пригорке среди больших поваленных деревьев.

Евгеша, в отличие от дяди Саши, наоборот жаждал встречи с лесником. Ему не терпелось многое понять из того, что с ним произошло. Беспокоила мальчика и судьба Волины. Обратиться за помощью к бабушке Наде или дедушке Володе Евгеша, видя их состояние, не решался, уж очень они сильно о нем пеклись.

После того как беженцы или, как их называли сельчане, «пришлые люди» вдруг, куда-то ушли и Евгеше снова разрешили играть с ребятами, он часто ходил в лес. Однако в лесу его интересовали не грибы: отделившись от ребят, он, блуждая среди стволов деревьев, безуспешно всматривался в даль, пытаясь увидеть сутулую фигуру Лукьяна Пантелеймоновича. Но все его усилия были напрасны — Мрачный старик не спешил показываться на глаза. Попытки Евгеши отыскать его дом также не чего не давали. Помог мальчику дедушка Володя. Он хотел заняться заготовкой дров на зиму. Однажды, после того как сарай для дров был подготовлен, дедушка Володя засобирался в Лукьяновский лес. Евгеша был тут как тут: помог дедушке выкатить из сарая телегу. Когда тот, захватив уздечку, пошел на луг за лошадью он побежал выносить хомут, дугу, чересседельник …

Видя желание внука быть рядом, дедушка Володя, когда лошадь была запряжена, приказал ему забираться в телегу. Затем уселся и сам, легко тронул вожжи. Когда они перевалили через черную ленту дороги, идущей в город, и стали неторопливо объезжать заросли Чурова лога, дедушка Володя сказал:

— Да, изменилось время, раньше в Лукьяновский лес было не просто проехать разве что зимой на санях. Даже совсем недавно, когда твой папа был таким как ты и то, мы с трудом по воде перебирались, чтобы привезти воз, другой дров.