я единственная с кем он не танцевал вчера и кого сегодня не пригласил на свидание! Вот же гад чешуйчатый! Отпустил бы уже меня, но нет! Он еще и вечером будет наслаждаться тем, что я стану единственной девушкой на балу, которая будет подпирать стены! Даже указ подписал, чтобы поиздеваться надо мной!

Не сдержавшись, я спалила голограф и часть интерьера гостиной, но никто из моих друзей не стал комментировать мое поведение, они просто, молча, переглянулись.

— Нэнси, к сегодняшнему балу, ты должна превратить меня в настоящую красавицу! — воскликнула я, и у подруги тут же загорелись глаза.

— Я уже думала, ты никогда об этом не попросишь! — умиленно произнесла она, и кинулась обнимать меня. — Хотя чего это я, ты и так красавица!

— Нэнс, ты не поняла, — проговорила я, когда она разжала свои объятия. — С твоей помощью я всегда выгляжу красиво, но сегодня я должна быть сногсшибательной настолько, чтобы у Адриана не осталось ни одного шанса не пригласить меня на танец!

— Это будет очень сложно сделать, — прыснул Алекс, и парни поддержали его смешками.

Нэнси же осуждающе посмотрела на них, и от всего этого я начала откровенно злиться. Да, я знаю, что любая аристократа выглядит в разы лучше меня, но это не повод надо мной смеяться! А Нэнси могла бы сделать вид, что не заметила, но нет, она даже умудрилась пожалеть меня, осудив парней!

— Милая, не переживай, все будет по высшему разряду, — неправильно истолковала мое настроение подруга. — Ты станешь главным украшениям этого бала! Раз такое дело, я побегу к модистке! — оживленно заговорила Нэнси, и поймав мой вопросительный взгляд пояснила. — Твоя мама, как узнала, что ты снова станешь участницей отбора, заказала для тебя у Дорис Колт новый гардероб! Уверена, ты даже не заметила, но у тебя уже больше десяти новых платьев! А несколько бальных должны быть готовы сегодня! Так, что я в Стальные Клинки, а ты пока отдыхай, и набирайся сил перед балом!

С этими словами Нэнси поспешно выбежала из гостиной, а я так и не успела сказать ей, что из своего «старого» гардероба я не надевала и половины, и найти там шикарное новое бальное платье, точно можно! Но что-то мне подсказывало, что подруга все равно не стала бы меня слушать. Светские мероприятия — это ее стихия, и ей виднее, как правильно к ним готовиться. Мне остается только довериться ее профессионализму в этой сфере.

Стоило двери за Нэнси закрыться, как по связи сателлитов мне стали поступать отчеты от Камрона и Литона, которые докладывали о проделанной работе в ЦБО. Они разговаривали не по общей связи, а только со мной, и поэтому на меня тут же воззрилось десять пар любопытных глаз.

— Там все в порядке, — констатировала я в итоге. — В первую партию артефактов уже записали дополнительный алгоритм, и даже протестировали на Литоне. Все работает, артефакт взорвался, но ударная волна не навредила дракону. Дня через три-четыре нам придется наведаться в ЦБО и предоставить артефакторам новые магические отпечатки.

Ребята тут же согласно закивали, и радостно принялись обсуждать новость об удачных испытаниях, и как оборотни удивятся, когда дойдет до вооруженного столкновения.

— Белла, все хотел у тебя спросить, — осторожно начал Алекс. — Ты не боишься, что тебя обвинят в измене короне? Нам с парнями ничего не будет, а вот ты можешь серьезно пострадать…

Когда я приняла такое решение, я просчитала все возможные варианты развития событий. У меня на самом деле могли быть серьезные проблемы. Наказание за измену короне — лишение титула и казнь. Но особого выбора, у меня не было. Нельзя допустить поставку настоящих взрывных артефактов в агрессивно настроенную Империю Рокота. Жизни моих подданных мне все-таки важнее, чем моя собственная.

— Если я была права в своих предположениях, и нам предстоит война с оборотнями, то обвинения в измене со стороны императора будут абсурдными и неуместными, — ответила я. — А если я ошиблась, то никто и не должен узнать, что мы поставили артефакты с исправленным алгоритмом, их же не станут применять против драконов, которые являются союзниками Империи Рокота.

Похоже, моя логика слегка успокоила Алекса, и он кивнул, соглашаясь с моими доводами. На самом же деле, император в любом случае может обвинить меня в измене. Тот факт, что я действовала в интересах своего народа, не отменяет того факта, что я нарушила приказ императора, а значит и закон Империи Альдерамин. Все будет зависеть только от решения самого Виктора Фаранского и его лояльности ко мне.

— А знаете что? — хитро спросила я у своих друзей, решив сменить тему на более приятную. — Вечером нам предстоит очередной бал, но до двенадцати ночи, у нас куча времени. Поскольку на императорском полигоне я тренироваться больше не могу, так как это повредит моему новому образу высокосветской дамы, предлагаю размять крылья!

На самом деле мне необходимо было выпустить пар, и самый проверенный способ это сделать — сражение. Причем драться я хотела даже не на мечах, мне позарез надо было отколотить кого-то физически.

— Я только за! Хоть на полдня вырвемся из этой золотой клетки! — тут же подхватил мою идею Алекс, и остальные радостно загудели.

…Через пару минут мы уже летели, широко расправив крылья, подальше от императорского дворца. Я знала, что совсем скоро, получу ту дозу адреналина, которая вырабатывается в сражении, и смогу хоть ненадолго стереть из памяти, как Адриан нежно обнимает Мелиану Санайскую, или шепчет что-то в ушко Женевьеве Мельбурнской. Все будет хорошо, я уже пережила один отбор Адриана, переживу и этот. Я справлюсь, я сильная.

Глава 13

Адриан

Ему казалось, что этот день никогда не закончится. Он уже успел миллион раз проклясть все эти бесполезные свидания с одинаково неинтересными ему девицами! А все из-за этой строптивой девчонки! Это ей назло он решил устроить серию свиданий с участницами отбора. И специально вел себя так, чтобы она максимально заревновала, ведь все эти встречи снимали сферы-артефакты, и их должны были показывать по голографу. А чтобы все было правдоподобно, и Белла точно взбесилась, он не мог отправить на это дело своего брата! Ведь весь этот спектакль был разыгран исключительно ради нее, а она отличает его от Аллена!

Не прошло и пары часов с начала первого свидания, как он пожалел о своей затее. Мало того, что он постоянно сражается с раздражением, которое у него вызывают эти девушки, так он еще и тратит свое время!

— Ваше высочество, прошу