было тепло. Да и пахло восхитительно — той же травой, цветами, землёй…

Джо порадовался, что Мать ещё в первый раз отобрала пробы с помощью зондов, и сейчас впрыснула им вакцину: чтоб и они не заразились местной, весьма «убогой и слабой» заразой, и уж свою, ядрёную и смертоносную — тут не разнесли.

— Я тебя развяжу. Если пообещаешь не пытаться пристукнуть меня во сне!

Глазёнки Пола, всё ещё горевшие лютой, не то — наигранной, не то — реальной злобой и жаждой мести, несколько попритухли. Напарник кивнул.

Джо вынул кляп, разрезал верёвку, стягивавшую запястья Пола за спиной. Ноги пускай сам развязывает!

Сам Джо выбрался из челнока, присев прямо на мягкой и невысокой травке, в десяти шагах от люка.

— Сволочь! А знаешь, какая мысль мне сейчас пришла в голову?

— Знаю. Та же, что и мне. Бросить тебя, связанного, здесь, на растерзание местным львам и тиграм, а самому свалить из этого идиотского места к чёртовой матери! И никогда не возвращаться!

Тон Пола сразу стал куда менее желчным:

— Чёрт возьми. Похоже, мыслим мы до сих пор одинаково.

— А то! Мы же — напарники! Иди, садись. — Джо похлопал по мягкой поверхности возле себя.

Напарник сел. Во встроенном в ухо наушнике зазвучал голос Матери:

— Ну вот. Если сегодня ночью вы убедитесь, что воздействие пропало — покажу вам, чего нарыла.

— А ты «нарыла»?!

— И где же это, интересно?!

— Не скажу. Пока — не скажу. Вначале нужно убедиться, что наш друг — разряжен. И не сможет больше доставать вас даже с минимального расстояния. Но уж не сомневайтесь: нарыла — интересного.

Сами увидите!

Вот, делая предположения, что бы это могло быть, и почему Мать «развела интригу», напарники и вынесли наружу спальники, попили чайку с бутербродами, да и завалились спать.

Снился Джо не совсем, конечно, кошмар — а просто как будто он падает вниз, сорвавшись с огромного утёса, а Пол, вместо того, чтоб поймать его за руку, нагло смеётся ему прямо в лицо. А вот лететь было… Долго. И, как ни странно — не скучно!

Проснувшись, и поглядев на мирно сопящего «придурка» за своей спиной, Джо подумал, что сон можно списать на последние, отчаянные, попытки яйца выполнить свою миссию.

А вот голосов он больше — точно не слышал!

Ну а кошмар… Он и есть — кошмар!

Тихо вздохнув, Джо выбрался из спальника. Было не холодно, но за ночь у него накопилось. Пришлось окропить близлежащие кусты. После чего пройти в челнок, помыть руки, да и заняться завтраком: в холодильнике имелись продукты, а на подвесе — микроволновка.

Приготовив на термоплитке огромную, из десяти яиц, яичницу, и разогрев тосты в тостере, а сосиски в микроволновке, Джо рявкнул:

— Хорош дрыхнуть! Подъём! И — завтрак!

Пол протёр глаза. Проворчал:

— Ну точно! Тиран и деспот! Всё оно про тебя правду говорило!

Джо только фыркнул, разрезая яичницу на два равных куска.

После завтрака выяснилось, что напарнику вообще ничего не снилось. А то, что снилось, можно списать на излишне сильную сексуальную неудовлетворённость — ещё бы!

Они в рейсе уже два с лишним месяца!

— Мать. — Джо собрался с духом, — Мне сегодня голосов слышно не было. Это — точно. Зато — снился кошмар. Но, вроде, обычный.

Пришлось вкратце пересказать содержание, оставшееся в сознании серыми и неясными фрагментами: как он куда-то падал, летал, а затем — и ползал по каким-то мрачным и тёмным катакомбам.

Пол, похмурившись, и повздыхав, поведал поконкретней и о своих «сексуальных фантазиях». Джо, заломив бровь, не стал тем не менее комментировать — ещё подумает напарник, что он завидует!..

Мать смилостивилась:

— Да, можно считать, что яйцо «сдохло». А поскольку нам теперь не страшно, если даже его и раскопают когда — «восстановить» или подзарядить — точно не смогут! Мак говорил, что наружная броня не вскрывается ничем из наших современных средств воздействия. Поэтому. Если только вы не надумаете действительно — искупаться и позагорать, сворачивайтесь.

Джо и Пол переглянулись. Пол покачал головой. Джо подвёл итог:

— Не надумаем.

— Значит, грузитесь обратно в челнок, и вперёд! Покажу, чего «нарыла»!

«Нарыла» Мать на самом маленьком, и расположенном у самой крупной планеты, внешне — буквально двойника Юпитера, спутнике.

Кружился этот спутник на орбите, расположенной достаточно близко к поверхности «Юпитера», чтоб туда можно было безопасно подлететь на «Каракатице», да и любом другом корабле, но достаточно далеко, чтоб испытывать трение о мощную атмосферу.

— Я рассчитала, что этот спутник — один из самых древних в этой системе. И орбита и поверхность — стабильны. Тут нет никаких проблем с вулканизмом — поскольку под поверхностью только монолитный камень. Из него же состоит и ядро. Холодное. И наверняка этот же факт отмечали и все, кто прилетал в эту систему до нас.

А сейчас — смотрите! Я укрупню. — поверхность приблизилась.

И точно! Смотреть оказалось интересно.

В склоне небольшой возвышенности, которую и горой-то стыдно было назвать, имелась приличных размеров дыра. Практически круглая.

— Пещера? Искусственная?

— Пещера. Естественная. Но! Доработанная. А ещё — поскольку на планетке с диаметром в тысячу миль не бывает атмосферы, знаки, которые оставили наши предшественники — всё ещё видны.

Джо по мере того, как «Каракатица» приближалась, и Мать укрупняла компьютерно обработанное изображение с передних камер, всё лучше становились видны «знаки».

Естественно, сразу вспомнилось знаменитое плато Наска — расположенное в Земных Андах.

Всё правильно: вот она «птичка». А вот она — «черепашка». И «ящерка».

Только вот нет тут «индейцев», на которых можно было бы списать изготовление таких пиктограмм на поверхности!

— Тут только полный идиот не догадается, что начерчены они здесь неспроста!

Джо, совсем было надумавший брякнуть обычную шутку «в своём стиле», закрыл рот. Да ну его на фиг — вдруг подумает, что он издевается уж слишком… Издевательски!

Обидится.

И придушит ночью!

Пол искоса глянул на него:

— А чего это ты примолк? Боишься, что я подумаю про тебя… Правильно?

У Джо отлегло. Напарник, похоже, снова «в норме»:

— Ну, раз ты сам догадался, чего я хочу брякнуть — валяй! Отвечай на брякнутое. «В твоём стиле»!

— И отвечу! Никакой я не идиот, а очень даже адекватный… э-э… Исследователь!

— Ты?! Исследователь? Мать у нас исследователь. Крыса Шушара у нас исследователь. И попугайчики тоже. (Хотя вот на них яйцо, похоже, не смогло или не захотело воздействовать! Как дрались, так и дерутся!) А вот мы с тобой — вредный и беспокойный балласт в брюхе нашей посудины. «Человеческий фактор». Вечно создающий проблемы