Полыхнуло ослепительной вспышкой, озарившей едва ли не всё небо. Во фронтальный иллюминатор ворвался пронзительный луч ослепляющего света, будто зажгли сразу одновременно несколько сотен мощных прожекторов. Вспышка была настолько ослепительной, что все невольно зажмурили глаза. Где-то сбоку от фюзеляжа послышался громоподобный оглушающий хлопок, едва не разорвав барабанные перепонки. Спасли наушники.

- Костя! – прокричал Илья, когда убедился, что управление машиной невозможно. – Выкидывай в эфир пеленгующие координаты! Немедленно! И сигнал бедствия. Мы, черти его возьми, катастрофически падаем!

- Понял тебя, командир! Выкидываю!

- Может, хоть эта уловка сработает, и нас кто-нибудь услышит, - изрёк Сергей. – Превосходно! Ещё несколько часов назад я попивал кофе в постели, а теперь буду кувыркаться в льдинах с белыми медведями.

- Не будешь, - проникновенно и как-то загадочно откликнулся Илья.

Наступила пауза. Грохот винтов за бортом постепенно нормализовался. Машину перестало бросать из стороны в сторону, курс полёта выровнялся и вертолёт вошёл в спокойное пространство. Буйство циклонов осталось позади.

- Не понял тебя, командир, - Сергей повернул в его сторону вспотевшее лицо. – Вместе будем купаться в Ледовитом океане на радость прожорливым касаткам. Разве не очевидно, что мы падаем?

- Уже не падаем. И не в Ледовитом океане ты будешь купаться.

- А где?

- Взгляни в свой иллюминатор! – прокричал в микрофон Костя-радист. – Ослеп, что ли?

Только тут второй пилот, ослабив хватку руля, смог, наконец, обернуться к иллюминатору и взглянуть вниз. Взглянул и замер, едва не выпустив руль управления. Внезапно изменился в лице и открыл безмолвно рот.

То, что он увидел под собой, заставило его оцепенеть на месте.

********

…Прямо под днищем их машины, куда бы он ни бросал взгляд, во всех направлениях до самого горизонта от края до края, простиралось ровное чистое и тихое море, абсолютно свободное ото льдов.

Их не было. Ледовых полей попросту не существовало.

- Что за… - поперхнулся он, - что за хрень? Где льды, командир? Ты видишь то же, что и я? – Затем к Костику: - Ты тоже видишь?

- А ты как думал? Иначе, с какой стати я тебе кричал? Уже несколько секунд наблюдаю. С того момента, как нас выбросило из циклонов.

- Так мы уже не падаем?

- Нет, - облегчённо выдохнул Илья. – Рули высоты стабилизировались. Сколько на твоих приборах?

- Восемьсот метров над водой… - и тут же запнулся. – Над какой, к чёрту водой??? Где льды, я вас спрашиваю?!

Машина теперь шла ровно, скользя в спокойных потоках воздушных масс, словно и не было несколько минут назад того кошмара, что им пришлось испытать.

- Где котловина Амундсена? Где ледяные шапки, айсберги и торосы? – изумлению его не было предела. – Это ведь… - Сергей запнулся, подыскивая слова. – Это ведь уже не Северно-Ледовитый океан, так я понимаю? Не море Лаптевых? – брови его ползли всё выше и выше. Глаза, ошарашенные и недоуменные, казалось, вот-вот вылезут из орбит. – Мне мама говорила в детстве, что я полный идиот девяносто шестой пробы, но, позвольте! Не до такой же степени?

- Снижай машину. – Голос Ильи был не менее озабоченным. – Дублируй управление. Снижаемся до четвертого уровня.

- Есть! - машинально отрапортовал Сергей, всё ещё сжимая рули управления. Бросил взгляд на приборы, пробежался пальцами по тумблерам, выключая необходимые функции. Грохот винтов за бортом стал ощутимо слабее. Машина выровнялась и пошла гораздо спокойнее.

- Выбрались! – выдохнул Илья. – Поболтало и пошвыряло капитально. Думал уже, развалится к чертям собачьим наша скорлупка. А ну-ка! Побывать в таком апокалипсисе, когда в воздушном пространстве сошлись вместе сразу три циклона! Кому скажешь – не поверят.

- А кому говорить-то теперь? – озабоченно констатировал Сергей. – Нас зашвырнуло к чёрту на кулички. Если это не Ледовитый океан и не море Лаптевых, тогда что?

Подал голос Константин:

- А ты взгляни под собой, умник. – Затем спустя секунду. - Командир, тебе тоже не мешало бы. Что видите?

Сам радист прильнул в наушниках к своему иллюминатору и уже несколько секунд наблюдал за происходящим под днищем их вертолёта.

Оба пилота разом посмотрели в свои боковые иллюминаторы. Наступила пауза. По прошествии нескольких секунд, Сергей едва не заорал на всю кабину:

- Пресвятой Николай-угодник, чтоб вас бесы съели! Кого я вижу!

- Увидел?

- Ага.

- Кого?

- Дельфинов, конечно же, кого ещё! Резвятся и выпрыгивают из воды. Мать моя дивизия, но откуда, позвольте спросить? Откуда, здесь, под нами, дельфины, чтоб их черти съели? Мы что, в тропиках? Я хочу сказать, в тропических водах?

А последнее слово он вообще произнёс зловеще, растягивая по буквам:

- Мы… у экватора???

********

Прошло несколько минут, прежде чем все трое пришли в себя от полнейшей растерянности. Первым подал голос Илья.

- Что характерно, так это то, что мы абсолютно не знаем, где находимся, друзья мои. Топливо на исходе, и куда теперь возвращаться, одному Богу известно. Изначально, когда вылетали из Тикси, подразумевалось, что сделаем посадку на ледоколе, находящемся в том районе котловины Амундсена. Там бы и дозаправились. На ледоколе должны были получить радиограмму о нашем прибытии.

Он повернулся к бортинженеру и радисту в одном лице:

- Костя!

- Да?

- Как там у тебя с навигацией? Есть координаты?

- Абсолютно никаких, командир. Атомоход был обозначен заранее, но мы так и не вышли в тот квадрат. Точнее, как раз вышли, но не успели его запеленговать. Связь пропала, прежде чем мы попали в циклоны. Возможно, ледокол так и остался в той точке, поджидая нас. – Он секунду помолчал. – Если, разумеется, экипаж атомохода принял радиограмму из Тикси. Тогда бы и ожидали. Топлива у них в трюмах было припасено достаточно, чтобы заправить нас. Вопрос только, получали ли они эту чёртову радиограмму или нет? Судя по тому, что я никак не мог с ними связаться, возникает второй вопрос. А именно: ждали ли они нас ВООБЩЕ? Может, они и не знали о нашем прибытии.

- О чём вы беседуете, дети мои? – озлобленно воскликнул Сергей. – О каком атомоходе может идти речь, если нас зашвырнуло в совершенно иную климатическую зону? В своём уме? Мы же не знаем, куда нас забросило! Я предполагаю, что здесь не обошлось без какого-нибудь прокола в пространстве. Был Ледовитый океан, была Арктика с белыми медведями, и вдруг – бац!