Третьей, получается, по счету.

Двери торгового центра были открыты настежь. Пластиковые окна в трещинах, где-то в крови, а где-то и вовсе отсутствовали.

Но тем не менее, мне нужно было где-то пересидеть, чтобы собраться с мыслями и смелостью, чтобы решить, как выживать дальше.

Магазин женского нижнего белья был закрыт. Но и там, среди этих бретелек и манекенов, я бы точно не смог спрятаться. Пройдя мимо магазинчика с рыбой и морепродуктами, я вообще зажал нос. Ибо запах подобного тухляка отпугнул бы даже мертвого.

А вот уже другой магазин: «Охота и Рыбалка» оказался лакомым кусочком. Учитывая, что я явно помнил в нем небольшой автомат с шоколадом и газировкой.

Дверь послушно приоткрылась, в нос тут же ударил запах затхлости, но без тухлятины и прочей ереси. Это могло быть знаком к тому, что внутри нет мертвецов, а это уже хоть что-то.

Однако освещения не хватало. Потолочные светильники не работали, внутри не было ни единого звука, кроме звука шлепанья мокрой подошвы. А еще…

Вдруг в темноте кто-то ждет меня?

Первым делом, также замерев у двери, я поставил перед собой рюкзак. Начал на ощупь рыться, молясь, чтобы впереди никого не было. И нашел то, что искал. Спички!

Трясущимися руками чиркнул. Матюгнулся про себя, но дело не бросил. Даже отсыревшие можно было зажечь.

И когда после десятой попытки у меня получилось, и появившийся свет хоть чуть-чуть начал освещать путь передо мной, я…

Шуганулся. Передо мной стоял манекен в сетчатой шляпе с удочкой в руке. Невольно вскрикнул, но тут же захлопнул рот. Начал выискивать среди витрин хоть что-то дающее свет.

Не надеясь на то, что электричество есть, несмотря на работающую атомную станцию, как бы это странно не было.

Сначала добрался до батареек, а затем и до налобных фонариков.

Лишь после того, как над моей головой появился луч света, у меня получилось выдохнуть. Осмотреться, обнаружить автомат и спокойненько его взломать.

Шоколад, к моему несчастью, испортился. На нем появились белые пятна, на вкус он оказался дерьмом, но выбора особого не было.

Вода тоже стухла в тепле, но это было лучше, чем ничего. На свежую пищу в такой атмосфере не стоит надеяться. Я это понимал, и от этого было проще.

А затем настала очередь моего рюкзака. Убедившись в том, что щеколда на двери не работает, я… из соображений безопасности закинул рюкзак за прилавок и сам же прыгнул туда. И стоило мне его открыть, как сначала послышался звук бьющегося стекла, а затем шарканье.

— Твою же мать… — прошептал я, нагибаясь так, чтобы сквозь стекло над прилавком видеть то, что было за дверью.

Ждать пришлось долго, а затем… когда до меня дошло, что фонарик горит, я только и успел щелкнуть его, чтобы луч света пропал. А затем перед дверью что-то остановилось.

Глава 5

Интерлюдия. 26 марта. Год и четыре недели до появления системы.

Утренние новости заставили и без того уставший мозг Сергея Николаевича заработать с новой силой. Нереальность того, что он увидел по телевизору и услышал, он попросту не мог принять.

Какой к черту упавший метеорит? Какой к черту уран, который требует малой обработки?

Но тем не менее, диктор все-таки трепался о том, что космический объект, упавший в Сибири, станет прорывом для топлива в атомной энергетике. Учитывая, что Сергей Николаевич сам работник «атомки», его эта идея не могла порадовать.

Мужчина в маленьких очках с бумагой в руках продолжал чесать языком, а «Серый» к этому времени заваривал кофе и листал ленту социальной сети, когда в телефоне выскочило уведомление входящего замка.

— Серж, новости видел? — раздался голос старого приятеля, Леонида Чернышева. — Прикинь, мля… из этого космического урана топливная таблетка может работать аж десятилетия!

— Ага, — промямлил Серж. — Ты сам-то в это веришь?

— А почему нет? — Лёня, кажется, был слишком воодушевлен этой идеей. И не мудрено, сидеть в аппарате директора и заниматься одной лишь планировкой — мечта каждого работника. И для них, получить такое «сокровище» обозначало только одно — сказочные премии в конце года.

А заменить привычную топливную кассету для реактора чем-то новым, было… сказкой. Мечтой, и вот-вот она осуществиться.

* * *

Меня начало трясти от холода. Все же одежда была сырой, а по полу ходил сквозняк. Тряска была такой сильной, то ли от непривычки мерзнуть, то ли от того, что в мозгу начало все сжиматься. От страха, что те, кто рыскают здесь, в «заброшенном» маленьком торговом «домишке», окажутся теми, с кем мне не по пути.

Затем до меня дошло еще одно «но». Следы. Я шел по лужам под моросью и явно наследил, пробираясь в брошенный рыбацкий магазинчик. Если те, кто там шумит, — это люди, то хватит лишь наблюдательности, чтобы зайти сюда. А если монстры, такие, как паук, или такие, каких описывали одаренные, которых я допускал, то…

Пронесет.

Но нет, меня не пронесло. Сначала послышались шаги, затем кашель, а затем и голоса.

Луч фонаря прошел через пластиковую дверь со стеклянными вставками, озаряя все пространство за ней. Меня, конечно же, никто не увидел. Но, видимо, следы привели их сюда не просто так.

— Не шуми только, — послышался грубый, мужской голос. — Резвых нам только не хватало.

Кто-то ответил, мол, понял, и дверь начала скрипеть, словно ее открывали не в ту сторону. Собственно говоря, это и озвучили через полминуты. Назвали того, кто открывал дверь, мудаком, а затем в помещение вошло трое.

Я не мог их разглядеть, не высовываясь, и лишь умолял несуществующие силы о том, чтобы они меня не заметили.

Гости прошлись вперед по магазину, рассматривая товар и то, что находилось на витринах, и не заглядывая за прилавок, только было собрались на выход, когда им что-то помешало. Увы, я не видел ни черта.

— Следы не наши, — прозвучал все-тот же, грубый голос. — Нога тоньше, подошва странная, как будто кто-то в тапочках гуляешь.

— А ты, Серег, я посмотрю, разбираешься в следах? Вот почему тебя из ментовки в свое время выперли? Или ты гордый орел — Атомщик⁈

В «толпе» раздался легкий смешок, после чего послышался звук оплеухи. Тот, кто съязвил, завыл, но больше никаких звуков не было. И это меня насторожило сильнее прежнего. Я вжался в угол, поджал колени к груди и начал мысленно отсчитывать от ста до