– Может, и сейчас уйдут? – Жена поставила перед Иваном кружку и налила чаю.

– Могут и уйти, а могут и остаться. Нужно их офлажить. – Иван посмотрел на жену. – Ты собери мне чего-нибудь поесть. С собой возьму. Я сейчас народ обзвоню – и в лес. Пока с серыми не разберёмся, покой нам будет только сниться.

Иван отхлебнул из кружки горячего чая. Взял в руку бутерброд, да так и держал, не кусая.

– Эх! – Он встал. – Нужно старшему егерю звонить. Пусть ребят собирает.

– Ты поешь!

– После! – Иван набрал номер телефона старшего егеря хозяйства. – Алло! Василий! Тут такое дело. Волки у нас. Стая. Вчера пришли… Собирай ребят, и ко мне.

Жена Ивана стояла у плиты и смотрела на мужа:

– Есть-то будешь?

– Потом, потом! – Иван пошёл собираться.

* * *

Егеря охотхозяйства прибыли на центральную базу часа через два. Ребята подготовили технику: два снегохода, один уазик. После полудня выехали в угодья.

– Соседи сказывали, что волчья стая через реку пошла, – говорил Иван, ведя машину.

Василий, старший егерь, молчал и курил. Курили и другие егеря и не перебивали директора. Тот продолжал.

– Думаю, они у деревни пройдут, – сказал Иван задумчиво. – Там в первую очередь следы и нужно посмотреть.

Василий взглянул на Ивана.

– Ты прав. Туда и рули. Ход у них там. А за дорогой как раз лоси держатся. Если в этом месте волки прошли, то я не я, а лосика на болоте они могли зарезать. – Егерь вздохнул и полез в карман за очередной сигаретой.

– Флажки все погрузили? – обратился Иван к сидевшим на заднем сиденье егерям.

– Вроде все.

– Сколько у нас километров в наличии?

– Восемь.

– Хватит?

– Должно. Все будет зависеть от того, где они залягут.

– Будем надеяться, что нам повезёт. – Иван сбавил скорость.

– Скоро деревня. Ребята на снегоходах уже могли туда доехать. Плохо одно – время за полдень. Сегодня бы офлажить.

Уазик проехал через всю деревню. Притормозил у последних домов и медленно поехал вдоль дорожной обочины.

– Внимательно следы смотрите! – Иван закрутил головой.

Машина проехала ещё пару километров и наконец остановилась у леса. На белом снегу все увидели звериные следы.

– Вот они! Прыжками идут.

Иван заглушил машину. Ребята вылезли на дорогу и пошли к волчьим следам.

– Раз, два, три… Четыре зверя, – посчитал Василий.

– Повезло нам.

Сначала охотники шли цепочкой по полю, а у дороги рассыпались.

– Рассредоточились. – Иван рассматривал самый крупный из волчьих следов.

– Один хрен. Рассыпались, разошлись или рассредоточились. Главное, мы теперь точно знаем, сколько зверей к нам в хозяйство пожаловало. Четыре штуки.

– Судя по следам, два матёрых и два поменьше, – подвел итог Иван и поднял голову. – Хотя могу и ошибаться. Но один большой – это факт. След, как мой кулак. – Иван прислушался: – Вроде снегоходы ревут.

Мужики увидели, как машины выехали на край поля. «Бураны» поддали газу и через минуту-другую были около уазика.

– Что? Здесь перешли? Мы их от реки тропили. У поскотины, правда, остановились. Потоптались на краю и пошли дальше.

Один из егерей обернулся и в подтверждение своих слов показал рукой туда, где ночью стояла стая.

– Следы вчерашние. По тёмному проскочили. На чистом следы уже перемело, – доложили подъехавшие на снегоходах егеря.

– Хорошо! Теперь нечего стоять. Вы на «Буранах», – Иван посмотрел на ребят, – полями резать след будете. А мы – на машине по дорогам. Как думаете, где волки залягут?

Ребята молчали.

– Сначала посмотрим. А потом и «гоп» скажем, – ответил за всех Василий.

– Тогда по коням! – скомандовал директор.

Мужики стали выбираться на дорогу. Снегоходы, обдав егерей копотью и гарью, пересекли обочину дороги.

Следы найдены. Вот тут и начинается самая работа. Егеря эту работу хорошо знали. Волков в их охотхозяйстве добывали всегда, как только эти незваные гости объявлялись. Егерский состав хозяйства тут же мобилизовался на волчью охоту, как на войну.

«Это не лося добыть, дурака губошлёпого! – шутили ребята. – Выйдет лосишка на просеку и встанет. Стыдно стрелять. Волк – вот настоящий противник. Попробуй таких добыть! Самые хитрые и умные из зверей».

Бывало, что егеря неделями волков по хозяйству гоняли. Часами на номерах стояли. Задача одна – хищников перебить. Если не наповал, так хоть заранить. Егеря – охотники опытные. Местность в хозяйстве знают как свои пять пальцев, легко ориентируются в охотничьих угодьях, отчётливо представляют места звериных днёвок. Знают, что пока волчья стая ими не пугана, она ляжет в более или менее определённом месте.

– Мороз сегодня, – сказал Василий. – В ельнике лечь могут. Там тепло. Судя по следам, стая через болото пошла. Там корова-лосиха и телёнок ещё с осени жили. Если волчары на них напоролись, то…

Василий не договорил.

– Останови, товарищ директор! – обратился он к Ивану. – Кажись, лось на махах проскочил.

Уазик остановился. Василий вышел, дверь машины осталась открытой.

– Так и есть. Лосиха это. А телка нет. Значит, его задавили, серые сволочи! Успели всё-таки! – Егерь выругался и вернулся в кабину на своё место. Машина тронулась.

– Так что? – Егеря ждали продолжения Васиных рассуждений.

– Что-что! Лосёнка они на болоте зарезали. Вот что! А сытые далеко уйти не должны. – Он задумался, затянулся сигаретой. – В ельнике они. За болотом. Больше им быть негде.

* * *

Волчица подняла голову и прислушалась. Где-то очень далеко ехал снегоход. Она вспомнила, как их недавно преследовали, и насторожилась. Снегоход – это опасность! Нужно поднимать стаю и уходить. Но шум мотора неожиданно стих.

Повалил снег. Волчица встала, немного потопталась на одном месте и снова улеглась. Двигаться было лень. Волк-самец посмотрел на волчицу и прикрыл глаза. Стая осталась лежать в густом еловом подросте.

* * *

Уазик встал посреди поля. Один из снегоходов был рядом. Второй выехал из леса, объехал по периметру всё поле и только после этого направился к егерям. Они стояли у машины, курили и негромко разговаривали между собой:

– Как там волки?

– У меня выходов нет.

– Круг заложил большой?

– Порядочный.

Директор и старший егерь стояли чуть в стороне. Они о чём-то переговаривались и чертили на снегу схему. Когда закончили, подошли к остальным: