– Мы не смогли бы, даже если бы хотели. Мы благодарны нелюдям за достойное сопротивление и ослабление чудовищ, но убиваем их все равно мы. За смерть Сераписа, который принес этому городу немало зла, мы должны благодарить кланы Мортем, Арбор, Инанис и, конечно же, в первую очередь – Катиджана Инаниса. Он заплатил немалую цену за то, чтобы сделать это.

Его послушать, так Катиджан не выжил в этой битве! Впрочем, так и было задумано.

Белое пламя уничтожило Сераписа, но пощадило Катиджана. Увы, на этом удача покинула наследника третьей линии. Заклинание отняло у него всю энергию, превратив в обычного человека. Другие представители клана, делившиеся с ним своей силой, не пострадали, но Катиджан… он полностью потерял возможность колдовать.

Он отлично выдержал этот удар. На людях он шутил и гордо заявлял, что уже готов к пенсии. Но Дана, успевшая неплохо его изучить, знала, какая это чудовищная потеря для него. Его осматривали маги кланов Арма и Эсентия, но никто не мог сказать, почему заклинание отняло его силу и когда она вернется – если вообще вернется. До тех пор ему предстояло быть человеком.

Это делало его уязвимым – Сообщество наверняка захотело бы отомстить за Сераписа. Поэтому до конца войны Катиджану и Эйтиль предстояло прятаться в отдаленном кластерном мирке. Дриада искренне радовалась этому, ей хотелось мира и покоя. А Катиджан… он воспринял все со смирением воина. Он ничего не мог изменить, но готов был ждать.

Чтобы защитить его от преследования, его клан и Огненный король активно распространяли слухи, что он погиб, сгорел вместе с Сераписом, и не осталось даже тела. Дана надеялась, что скоро все вернется на круги своя и Катиджан снова будет рядом, но она и сама в это не верила.

– Я считаю, что Великие Кланы действительно заслужили наше доверие, – заявил Евгений Самсонов. – Они спасли меня в Сивилле, я могу поручиться за них!

– Но кто поручится за вас? – невесело усмехнулся магистр Жервайс. – Да и за всех нас! С тех пор, как мы были заперты в Слоновьей Башне, наша честность и непредвзятость под вопросом.

– Даже если мы подтвердим, что наше сотрудничество на благо кластерным мирам, нам могут не поверить, – подхватила Ирветт Мар.

– Я разделяю ваши опасения, – кивнула Тулинакве. – Но если мы продолжим спорить друг с другом, к чему это приведет? Что нас ждет в таком будущем, вечное недоверие и паранойя?

– Нам нужен гарант сотрудничества, более крепкий, чем слова, – указала Шиори-сама.

– Но такого гаранта нет и не может быть, – пожал плечами Менефер.

– Вообще-то, есть, – вмешался Артур Мейнар. – Я предлагаю вспомнить Пакт крысиного короля.

Для Даны эти слова ровным счетом ничего не значили, а вот на остальных повлияли. Нелюди, сначала замершие в немом удивлении, почти все одновременно начали что-то говорить, но из-за этого никого не было слышно. Великие Кланы тоже не отставали, они спорили – и друг с другом, и с остальными. Воспользовавшись общим хаосом, Дана наклонилась к Амиару, чтобы спросить:

– Что такое «Пакт крысиного короля»?

– Один из немногих примеров абсолютного перемирия, которое оказалось крайне успешным.

– А поподробней нельзя?

– Насколько это позволяет время… В семнадцатом веке конфликт между нелюдями и людьми-охотниками обострился из-за того, что последние начали истреблять не только агрессивных чудовищ, но и вполне мирное население. Тогда ведьмы объединенными усилиями создали новый вид чумы, а крысы, подчиненные крысиным королям, начали разносить ее. Крысиные короли, чтобы ты понимала, это не монаршие особы, а просто вид крупных оборотней. Так вот, чума распространялась, превращаясь в катастрофу.

– И это было в семнадцатом веке? – переспросила Дана. – Ты имеешь в виду… ту чуму?

– Да.

– Елки…

– Вот тебе и елки. Охотники, в свою очередь, мстили, вырезая нелюдей с большей агрессией. Война прекратилась в тупое противостояние, где уже не вели диалогов. Но в то время институт людей-дипломатов, защищающих интересы человечества перед нелюдями, был силен – даже сильнее, чем сейчас. И когда казалось, что ситуация зашла в тупик, один из дипломатов предложил уникальный выход, шокирующий по тем временам… да и по нашим тоже. Но других вариантов не было, и его предложение приняли.

– Что он предложил?

– Свою дочь, – сдержанно ответил Амиар. – Он предложил выдать свою дочь замуж за крысиного короля, чтобы ее жизнью гарантировать честные намерения людей. Та девушка, представительница влиятельной семьи, теряла право участвовать в дипломатических отношениях. С момента свадьбы ей была доверена только одна миссия: следить за тем, чтобы нелюди не нарушили перемирие. При этом было очевидно, что дети, которых она родит, станут гибридами, а значит, и она, и наследники будут отлучены от человеческой семьи. Для нелюдей эта жертва стала тем самым гарантом, о котором говорила Шиори-сама. История умалчивает о том, любили ли крысиный король и человеческая девушка друг друга. Однако сухие факты говорят, что Пакт был одобрен, они поженились и прожили в браке более пятидесяти лет, она родила ему трех наследников, но главное, война и распространение чумы были завершены. С тех пор самым честными договорами в мире межвидовой дипломатии становятся договоры, скрепленные жизнями, потому что они куда важнее подписей на документах. Но поскольку мало кто готов разбрасываться своим будущим, этот трюк редко используется.

К моменту, когда он закончил рассказывать, гул над площадкой наконец утих. Нелюди с удивлением смотрели на Мейнара, который остался невозмутим, да и его делегация не спешила задавать ему вопросы. Получается, Самсонов и остальные знали, что он предложит.

Теперь Дана понимала, почему так удивились нелюди. Да, в семнадцатом веке такие браки, может, и были нормой – династические союзы и все такое. Но прошло четыре столетия, мир изменился! С другой стороны, какая еще гарантия может быть?

– Что именно вы предлагаете? – наконец поинтересовалась Тулинакве.

– В этой войне есть три стороны: Сообщество, Великие Кланы и все остальные. Намерения и цели Сообщества нам понятны, эту сторону можно считать определенной. Нынешний конфликт состоит в том, что две оставшиеся стороны не слишком доверяют друг другу. Я предлагаю Пакт крысиного короля и готов лично в нем участвовать. Многие из вас знают меня, а для тех, кто не знает, я поясню: я из древнего рода дипломатов. Моя семья веками решала сложные вопросы и вела переговоры. Вступив в брак с представительницей Великих Кланов, я буду следить за их намерениями и предупрежу межвидовое сообщество, если нас захотят предать или использовать. Когда заключался первый Пакт крысиного короля, в него тоже никто не верил, но он сработал лучше, чем все договоры того времени вместе взятые.

– Но, вступив в такой брак, вы потеряете возможность снова зваться дипломатом, – указала Ирветт Мар. – То есть, потеряете все, чем жили.

– Я это знаю. Но я видел, к чему может привести эта война. Все эти жертвы, разрушения, смерти… Это намного важнее моей карьеры. Этот союз ценнее, чем все, чего я мог добиться за свою жизнь.