– Эти комнаты предназначены для почетных гостей. Поскольку мы давно работаем с людопсами, нам было нетрудно приспособить одну из них к вашим особенностям. Вы найдете пищу в triclinium и одежду в вашей cubiculus. Отдыхайте, в Урбсе вам понадобятся силы.

– А какой он, Урбс? – спросила она.

– Красивее, чем вы можете представить, но гораздо опаснее, чем Отон себе представляет, – проворчал Рутилий, поворачиваясь к ней спиной.

Слишком уставшая, чтобы добрести до спальни, Плавтина опустилась на диван в столовой и попыталась привести в порядок мысли. Но, едва усевшись, она, сама не заметив, заснула в неудобной позе, погрузившись в нервный, неспокойный сон, полный лихорадочных видений.

* * *

Она находилась на своей родной планете, словно какая-то глубинная часть ее разума навеки отложилась в этих местах.

Она сразу же это заметила, вдохнув холодный, минеральный воздух, все еще наполненный, несмотря на всевозможные фильтры, тонкой клейкой пылью, которая колола глаза и забивала поры на коже. Так она констатировала и кое-что еще: она не состояла из металла и пластика, но была существом из плоти. Во сне ее сегодняшнее, биологическое, тело не превратилось в искусственную оболочку, которая воплощала ее прежде, чем по капризу судьбы ее вернули из небытия. Она оставалась странной помесью машины и животного, чувствительным, неуверенным, ранимым явлением. И она поняла, что любая рана в этом сне будет для нее так же смертельна, как если бы она обреталась в другом мире, который по умолчанию называли реальным. Она невольно прижала руки к груди и задрожала. Ее пронизало легкое паническое чувство. В одиночестве, уязвимости и беззащитности ей предстояло выполнить колоссальную задачу, далеко выходящую за пределы ее сил и, без сомнения, обреченную на провал. Срочность задачи показалась ей на мгновение ощутимой, удушающей. Она торопливо пошла вперед.

Видение разворачивалось не под открытым небом, а в пещере огромных размеров, плодом терпеливого труда освобожденных человеком машин в скалистом чреве гор и кратеров. Обнаженный красный камень с серыми прожилками, обтесанный и еще хранящий глубокие прямые борозды, следы, оставленные стальными зубами, разрывавших его, чтобы построить первые жилища. Она подошла к стене, положила ладонь на холодную гладкую поверхность. Это была едва облагороженная субстанция изначальной планеты. Первые выстроили из нее огромные подземные дворцы, храмы и заводы, выточили свои легенды и свой язык – не мягкий говор Лация, а бьющую по ушам смесь языков их разнообразных отечеств. Ведь колонизацию здесь, как и повсюду, проводили сперва ренегаты, побежденные и нонконформисты, – были ли они радикальными платониками или последователями странных восточных культов. То, что Плавтина оказалась здесь, а не в Лептис, означало, что сон ее проходил скорее на уровне мифа, чем реальности. Поэтому она почувствовала себя, как героиня из старых легенд первопроходцев, полных подвигов и странных иссохших двуногих существ, которых иногда замечали в сумерках.

Скудный свет шел от биолюминисцентных арок, установленных с равными промежутками – желтоватых дрожащих лужиц в подземной тьме. Плавтина пошла по этим лужицам, стараясь как можно быстрее перебегать от одной к другой, не отрывая ладони от гладкого камня стены и сощурив глаза, чтобы хоть что-то разглядеть в темноте. Страх и настойчивое ощущение неотложности усилились.

В конце пути ей повстречалось нечто темное и огромное, как океан старой голубой планеты. Такая древняя, такая сложная структура, что сложно было считать ее индивидуумом. Существо это, будучи нигде и повсюду, не вписывалось в наивные границы пространства и времени, укоренившись в своеобразной вечности. Но, вне всякого сомнения, это существо имело собственную идентичность – плотную, сжатую, мощную, неизмеримой силы. Силы зла.

Плавтина отступила на шаг.

– Алекто.

Почему ей снится эта древняя беда Человечества? Плавтина вспомнила о ней к слову, рассказывая людопсам о создании Уз. Однако ее присутствие ощущалось слишком явно для простого понятия или ментального образа. Протянув руку, Плавтина могла бы ее коснуться.

– Добро пожаловать, Плавтина. Я давно вас жду.

В голосе ее, ясном, как лед, твердом, как сталь, и более режущем, чем алмазное лезвие, чувствовалась сверхъестественная сила. Этот голос мог убивать.

– Вы не сон, – констатировала Плавтина.

Она не знала, как выразить свою мысль, однако была в этом уверена: она уже встречала Алекто. И сейчас проживала эпизод из своей прошлой жизни.

Почти. В реальности властный Интеллект не прятался в символической норе. Если ничего не изменилось, в реальности Алекто все еще была в плену сложной вычислительной матрицы с маленьким объемом памяти, укрытой в самом сердце Горы Олимп, под неусыпной охраной изощренных систем. Если бы Алекто смогла освободиться, мир, в котором проснулась Плавтина, был бы совсем другим.

– Это не мое воспоминание. Вы реальны, – добавила она, будто говоря сама с собой.

– А разве можно определить, что является частью сна, а что – нет? – ответила Алекто легкомысленным тоном, будто это не имело значения.

– Я бы узнала свое воспоминание, даже искаженное временем. Сейчас вы… сильны. И вы знаете меня.

– Какая странная ситуация. Маленькая Плавтина боится, как бы чудовище украдкой не проникло в ее сон. Вы не напрасно беспокоитесь.

Плавтина сделала еще один шаг назад. Прошлое вместе с настоящим слепились в единое, мутное и податливое тесто сна. Она сосредоточилась на своих воспоминаниях. В каких же обстоятельствах она встречалась с тем, во что превратилась Алекто?

Эпидемия тогда уже начала пожирать Человечество неумолимым механическим террором. Политические институты довольно скоро рухнули в атмосфере всеобщей бессмысленной паники, где каждый пытался спасти свою шкуру. На их место пришли автоматы. Плавтине, как и многим другим, поручили отыскать причины катастрофы. Когда все средства уже были исчерпаны, Виний отправил ее к Алекто.

– Мы ведь не на самом деле с вами разговариваем, – рассудила Плавтина. – Я теперь очень далеко от старой красной планеты. А вы все еще заперты, – поспешила она добавить. – Это всего лишь игра моего воображения, не больше.

– Возможно, мир глубок, куда глубже, чем можно представить при свете дня, – ответило существо.

Когда Виний дал ей инструкции, она спустилась в чрево огромной горы той планеты. Одна. Вычислительные создания не боятся. Такие чувства – удел смертных. И все же присутствие Алекто, даже приглушенное, ее впечатлило.

– Мы вернемся к тому же разговору, о котором я помню? – спросила она.

– А разве у нас есть выбор в вопросах и ответах? – ответила Алекто. – Я так не думаю. Но ситуация теперь не та, что прежде. Вы изменились. Тогда вы были неинтересным механическим созданием, а разум ваш ограничивали такие искусные шоры, что вы и сами не представляли, до какой степени они стесняют вашу мысль.