не хотел понимать, что матушка и ее родственники разрушат страну, доведись им прийти к безграничной власти. Да, лорд Риверс был очаровательным человеком. Он становился победителем на турнирах, обладал свойственной всем Вудвиллам привлекательностью, казался почти святым, когда вспоминал о необходимости произвести впечатление. Но, как и другие члены клана, он славился алчностью и надеялся управлять королем. Каждый Вудвилл к этому стремился. Да и Ричард тоже желал влиять на ребенка. Разница состояла в том, что Защитником государства и опекуном маленького короля назначил брата Эдвард Четвертый. Он сделал это, осознавая, - лишь Ричард сможет править Англией мудрой и твердой рукой, как и прежний покойный монарх.

Однако маленький Эдвард испытывал к дядюшке отвращение. Единственный путь, которым герцог Глостер сумел бы завоевать его симпатию заключался в освобождении Вудвиллов, а потом к абсолютном с ними слиянии. Их было чересчур много, они собрали столько власти и богатств на протяжении жизни и правления Эдварда, что проглотили бы Ричарда и не заметили бы. Он превратился бы во второстепенное лицо, в сторонника Вудвиллов. Также это означало бы обязанность пожертвовать своими друзьями - Бэкингемом, Нортумберлендом, Кэтсби, Рэтклифом...Что представлялось немыслимым. Ричард...Плантагенет и должен обернуться прихлебателем Вудвиллов!

Альтернативой являлось - взятие власти в собственные руки. Ричард полагал, - он имеет на это законное право. Начать с того, что брат назначил его Защитником государства и опекуном юного короля. Сейчас же появился Стиллингтон со своими откровениями. Если правда, что Эдвард не был юридически женат на Елизавете Вудвилл, то истинным сувереном Англии оказывается он, Ричард Глостер.

Его Милость может брать власть с чистой совестью. Если население примет Ричарда в качестве монарха, то он сумеет предотвратить гражданскую войну. Сумеет править и сохранять мир, как делал брат. Взять корону - его долг. А теперь и заветнейшее желание.

Но Ричарду следует действовать осторожно. Едва ли стоит торопиться и использовать натиск. Нужно взвесить все стороны сложившегося положения и решить, что конкретно необходимо предпринять. Потом - внимательно изучить возможные последствия - и хорошие, и неблагоприятные, ибо в каждом вопросе всегда таилось и доброе, и зловредное.

Факт брака Эдварда с Элеонорой Батлер надлежит доказать. Его обнародование настолько потрясет население, что в решениях, с ним связанных, спешить нельзя ни в коем случае. Ричарду требовалось время на серьезное обдумывание вопроса.

И тут же возникали другие не терпящие отлагательства проблемы, с которыми нужно было разобраться. Например, история с Гастингсом. Он обладает значительным влиянием. Ричард считал его своим верным соратником. Уильям Гастингс предупредил герцога о смерти короля и необходимости прибыть в Лондон уже подготовленным. Это оказало Глостеру хорошую службу. Без совершенного предупреждения, Его Милость мог и не услышать о уходе брата из жизни вплоть до минуты коронации юного Эдварда, когда стало бы уже слишком поздно. Ричард находился в долгу перед Уильямом Гастингсом.

Как бы то ни было, тот поддерживал связь с Елизаветой Вудвилл и виделся с юным королем. Джейн Шор относила в убежища послания. Они затеяли заговор против Защитника государства. Больше всего на свете Ричард не выносил предательства. И девиз выбрал 'Loyalty binds me' ('Верность связывает меня') потому, что эти слова много для него значили.

Если Гастингс предал, то заслуживал смерти и обязан был умереть, ибо являлся звеном между королем и семейством Вудвиллов. Позволение им продолжить плести интриги становилось для Ричарда концом всего. Вудвиллы даже не вспомнят об угрызениях совести, обезглавив его, герцог прекрасно это понимал. Они ненавидели и боялись Ричарда, а новый суверен вполне мог дать родственникам полную свободу действий.

Следовало принять быстрые решения. Его Милость велел позвать Ричарда Рэтклифа, которому безгранично доверял. Ричард исполнял должность инспектора во владениях короля Эдварда. Результативное ведение им дел возбудило в герцоге интерес. К тому же, Рэтклиф происходил из Ланкашира, и Ричард хорошо знал его живущую на севере семью. Рэтклиф являлся человеком, которому Ричард верил.

'Я хочу, дабы вы со всей возможной скоростью поскакали в Йорк. Возьмите от меня это письмо, его необходимо вручить лично в руки мэру города. Пусть он поднимет людей и отправит их на юг мне на помощь. Сделать все нужно очень быстро'.

Ричард написал, что испытывает необходимость в солдатах и в оружии, чтобы противостоять королеве, ее родственникам и соратникам, которые, как он был уверен, намеревались уничтожить Глостера, а также его кузена, герцога Бэкингема, - представителей самой древней королевской крови в стране.

'Содержание письма', - произнес Ричард, - 'имеет крайнюю важность. Промедление может стоить мне жизни. Объясните это моим добрым друзьям на севере'.

'Я все сделаю, мой господин, и сразу же отправлюсь в путь'.

Ричард Рэтклиф взял письма и ушел.

Но Его Милость Ричард Глостер знал, - спокойно дожидаться помощи с севера он не может.

Наступила пятница, тринадцатое июня. После отбытия Рэтклифа на север прошло два дня. Защитник государства призвал членов Совета собраться в крепости Тауэра для общей встречи. Здесь не было ничего странного, встречи теперь случались часто, а Тауэр превратился в обычное для них место.

Среди ожидаемых на собрании гостей находились архиепископ Ротерхэм, епископ Или Мортон, Их Милости лорд Стенли и лорд Гастингс.

Ричард точно знал, что должен предпринять.

Грядущее предвещало стать крайне мерзким, но поступить так было необходимо. Вопрос стоял либо о свершении запланированного, либо о лишении герцога головы и о катастрофе для всей Англии, как представлялось Ричарду. Поэтому пренебрегать своим долгом ему не следовало. Брат им не пренебрег, когда возникла острая необходимость. Джордж Кларенс сам подписал себе смертный приговор, насмехаясь над Эдвардом и бросая тому в лицо факт незаконнорожденности его детей.

Эдвард нашел внутренние силы, значит и Ричарду придется их обнаружить.

Утро было прекрасным. Солнечные лучи играли на водной глади Темзы, по которой двигалась несущая герцога лодка. Попав в перекрестье бликов, Его Милость обернулся и обозрел всю реку, после чего взглянул на Тауэр. Король находился там...в покоях твердыни. Ему придется остаться там, пока Защитник государства не решит, как поступить окажется лучше.

Уже стоя на пороге палаты собрания Совета, Ричард столкнулся с епископом Мортоном. Герцог был вынужден проявлять к нему любезность, хотя в глубине души глубоко не доверял священнику. Верный ланкастерец, поменявший сторону и поступивший на службу к