Платонов замолчал, но еще долго гримаса отвращения удерживалась на его изуродованном шрамами лице.

– Дорогие мои! – Икс обнял по очереди Платонова и Климова. – Вы даже не представляете, какое большое дело вы сделали.

Военные на секунду опешили от столь несвойственного Иксу проявления чувств, затем многозначительно переглянулись.

– Нет, почему же, Шеф, представляем, – улыбнулся одной половиной лица Платонов. – После победы нам поставят в центре Москвы памятник, как Минину и Пожарскому, с надписью: «Климову и Платонову – бесстрашным укротителям крыс».

Когда взрыв смеха в штабном блоке затих, он озабоченно спросил:

– Шеф, что будем делать теперь? Не пора ли нам разорить это осиное гнездо?

– Нет, Платонов! – твердо возразил Икс. – Вы уже один раз поторопились, и мы едва не лишились двух лучших полководцев Корпуса. Откуда нам знать, что там припас Морок, кроме этих гигантских крыс? К тому же если мы пойдем напролом, то можем спугнуть самого Морока. Прежде чем мы решимся на штурм, нужно произвести всестороннюю разведку.

– Иными словами, мне придется опять лезть к крысам, – скорчил кислую мину Климов.

– А вот этого делать не нужно, – спокойно произнес Икс. – Теперь мой выход!

7 июля 1998 года. 05.30

Московские подземелья

– А здесь не так уж и плохо, – Икс с интересом осматривал подземный город, расположенный на уровне четвертого яруса подземелий. Город занимал площадь в несколько квадратных километров, а его дома и улицы, несмотря на довольно заброшенный вид, выглядели вполне добротно, если не сказать респектабельно. Даже не верилось, что над головой нависла стопятидесятиметровая толща земли. Свод этой огромной пещеры находился на высоте двадцати метров и был окрашен специальным составом, включающим в себя флюоресцентную краску. Это создавало почти стопроцентную видимость синего безоблачного неба над головой. Если бы не отсутствие ветра и растительности, было бы не так просто догадаться, что город находится не на поверхности, а под землей.

– Сколько труда и народных денег вбухали в эту идиотскую затею кремлевские маразматики, – с горечью произнес Икс. – Хотели бы жить в таких хоромах, старшина?

Рядом с ним по улице подземного города шагал старшина Одинцов, которому Платонов поручил не отходить от Икса ни на шаг. Икс был наслышан о приключениях и подвигах Одинцова. Старшина, после того как боевики окружили в районе Мамонова подразделение «М», вырвался с его остатками на свободу, возглавил партизанский отряд и попортил много крови Мороку своими рейдами по его тыловым коммуникациям. Месяца полтора назад, когда Одинцова и его отряд прижали у Коломны, Платонов буквально в последний момент выхватил его из лап боевиков и тем самым спас от верной гибели. Теперь, когда Икс появлялся на театре военных действий, Платонов приставлял к нему старшину. Крастиньш некоторое время недовольно брюзжал, но затем вынужден был с этим смириться. Одинцов выглядел внушительно даже рядом с Иксом и Платоновым. Его кажущаяся медлительность была обманчивой. Он обладал идеальной реакцией и, несмотря на свою могучую комплекцию, кошачьей скоростью и точностью в движениях.

– На хрена они мне нужны, – просто ответил Одинцов. – Вот оторвем этим сучьим детям головы, и вернусь к себе на родину, в Рязань. Сколько можно воевать? А лучше нашей Рязани ничего нету…

Наконец появились Платонов и Климов. Они вели с собой человека с лицом, до бровей заросшим бородой. Одет он был в альпинистскую штормовку, на голове красовалась каска с мощным фонарем.

– Калитвинцев Михаил Юрьевич, командир поисковой группы, – представился он и улыбнулся, обнажив два ряда ослепительно белых зубов, сразу помолодев лет на двадцать.

– Наслышан о вас, – признался Икс, с удовольствием пожимая руку Калитвинцева. – Так вы и есть тот самый Ариман,[18]в ведении которого находится это подземное царство? Отрадно, что всемирно известный ас-спелеолог работает на Корпус.

– Прежде чем я решу вернуться к своим былым занятиям, нужно выкурить из всех дыр засевших там скорпионов. Поэтому пришлось переквалифицироваться в геологоразведчика, только ищем мы не полезные ископаемые, а путь в преисподнюю. Прошу вас, – сделал он приглашающий жест и первым вошел в дом. Они спустились в подвал, смахивающий на бомбоубежище.

«Господи! – подумал Икс. – Ну зачем им здесь понадобились бомбоубежища? Вот кого нужно было отправить в психбольницу…»

Мощная бетонная плита была сдвинута с места, и в толще земли зиял глубокий колодец. Его окружили люди Климова. В сторонке стояли несколько ящиков с гранатами и крупнокалиберный пулемет. Один из военных сидел у небольшого переносного пульта с телеэкраном, куда выводилась информация от телекамеры, работающей в диапазоне инфракрасных волн.

– Крысы еще там? – спросил Калитвинцев.

– Убрались минут пять назад, – ответил оператор.

– Мы теперь точно знаем время их появления, – объяснил Калитвинцев. – Они исчезают раз в четыре часа и отсутствуют двадцать минут. Такое впечатление, что эти твари подчиняются каким-то сигналам. Кстати, вы бросали им отраву? – спросил Калитвинцев у военных, кивнув на груду разноцветных пакетиков.

– Да. Но результаты отрицательные.

– Как отрицательные? – изумился спелеолог. – Что, ни одна не сдохла?

– Ни одна, – отозвался оператор. – Они жрали стрихнин с таким аппетитом, как будто это бисквит с ореховым кремом. Мы им скормили ровно половину этой кучи, а затем решили не переводить зря добро.

Присутствующие многозначительно переглянулись, и Икс спросил у Калитвинцева:

– Вы не предпринимали новых попыток спуститься в подземелье?

– Нет. Командир перед отъездом запретил нам соваться туда.

– Какова глубина колодца?

– Пятнадцать метров в толще земли плюс четыре с половиной метра от свода галереи до пола.

– Я иду туда, – решился Икс.

– А крысы… – начал было Климов, но Икс перебил его:

– Крысы для меня не опасны, поэтому я намерен отправиться туда немедленно. Я пойду один.

– Хорошо, Шеф, – тяжело вздохнул Платонов. – Но только давайте обойдемся без этих ваших внезапных исчезновений. Мы должны контролировать каждый ваш шаг. Поэтому вы спуститесь обычным путем через колодец. Климов, распорядись, чтобы спецгруппа была под рукой. И как хотите, Шеф, но одного я вас не пущу. Меня и так ваш Крастиньш скоро съест. Когда я умру, – пожаловался Платонов, – на моей печени будут выжжены два слова: Морок и Крастиньш, причем последнее более жирными буквами. Так что возьмите с собой Одинцова. Вы ведь сможете прикрыть его от крыс?

– Вы только усложняете мне задачу, – поморщился Икс. – Ну хорошо. Здесь командуете вы с Климовым, я вынужден подчиниться. Одинцов готов?