– Я здесь, – отозвался густым басом Одинцов. Когда тот успел переодеться, Икс так и не понял, но выглядел старшина как заправский спелеолог. Через одно плечо у него свешивалась бухта тонкого металлического тросика, а на другом болтался «узи». Но это была лишь часть его арсенала. К бедру был прикреплен чехол с торчащей из него ручкой огромного ножа, а у пояса висела кобура таких размеров, что в нее можно было засунуть гаубицу. Дополняла снаряжение УКВ-рация, висевшая на груди. На голове, как и у Калитвинцева, красовалась каска таких размеров, что в ней можно было свободно искупать годовалого ребенка.

– Я готов, – повторил Одинцов.

– Ах вы бестии! – рассмеялся Икс. – Все просчитали заранее…

Через три минуты, полностью экипированные, они уже спускались вниз. Одинцов, зависнув в двух метрах от пола, посветил фонарем вокруг себя и мягко опустился за землю. Спустя несколько секунд к нему присоединился Икс.

Они оказались в длинной, как кишка, галерее, оба рукава которой терялись в непроглядной мгле. Стены были выложены бетонными конструкциями, выполненными в виде полусфер. Ширина галереи, как и ее высота, достигала четырех с половиной метров. По бокам, чуть выше человеческого роста, была протянута электропроводка. Через каждые десять метров в ряд расположились мощные светильники, но сейчас они были выключены.

В галерее было холодно и сыро, не то что наверху, в городке, который они только что покинули. В воздухе стояла невыразимая вонь, а под ногами хлюпала мерзкая жижа, состоящая из крысиных испражнений.

– Крысы появятся через десять минут, – шепотом предупредил Одинцов. Икс кивнул и уверенно двинулся по одному из рукавов галереи.

– Следите за левой стороной туннеля, – бросил через плечо Икс поспешившему за ним Одинцову.

Так, в полной тишине и непроглядной тьме, которую с трудом пробивали даже мощные фонари, они прошли около пятисот метров. За все это время Икс обнаружил только с десяток узких колодцев, закрытых сверху решетками из толстых металлических прутьев. Икс не решился задействовать сенсоры и прощупать, что там находится, в этих колодцах.

– Вы что-нибудь заметили, Одинцов? – тихо спросил Икс. – Я говорю о направлении тоннеля.

– Мне кажется, он все время плавно поворачивает вправо, – озадаченно доложил старшина, глядя на фосфоресцирующую картушку компаса.

– Верно, Одинцов. Этот тоннель имеет форму кольца. Следовательно, Фабрика должна находиться внутри этой галереи.

Он несколько секунд помолчал, производя в уме какие-то расчеты.

– Диаметр этого кольца должен составлять около семи километров, плюс-минус сто метров, – сообщил он Одинцову результаты своих вычислений. Одинцов в ответ лишь присвистнул и почесал затылок.

– Что будем делать, Шеф?

– Продолжать поиски. Должен же существовать вход на Фабрику со стороны галереи.

– Крысы появятся через пять минут, – сообщил Одинцов.

– Я не забыл о них, – кивнул Икс, и они зашагали дальше.

Но идти им далеко не пришлось, поскольку Икс схватил Одинцова за руку и прижал его к стене.

– Тихо… – прошептал он в самое ухо старшине. – Здесь кто-то есть. Икс почувствовал, как взбугрились под его рукой мышцы Одинцова, тот весь подобрался, словно тигр перед прыжком.

Икс был уверен, что рядом с ними кто-то находится. И этот кто-то – человек. Точнее, не человек, а зомби. Икс был уверен в этом на все сто процентов, поскольку уловил серию МЛ-импульсов, исходящих от незнакомца. Он чертыхнулся про себя. Похоже, ему все же придется сегодня воспользоваться своим арсеналом, а это может привести к преждевременному переполоху.

Икс наконец решился и включил свой МЛ-радар. Теперь он получал полную и исчерпывающую картину окружающей среды. МЛ-зрение отличалось от обычного примерно так, как отличается микроскоп от невооруженного глаза человека. Это еще слабое сравнение, ибо отличие было не только количественным, но и качественным. Обычное зрение можно было бы смело назвать слепотой.

Человек стоял в двадцати метрах прямо перед ними. Уловив серию зондирующих импульсов, исходящих от Икса, он метнулся к стене и вжался в нее всем телом. От него шла мощная эманация страха и отчаяния.

«Чем он так напуган? – удивился про себя Икс. – Он ведь не может знать о моем существовании. В его восприятии я должен выглядеть как обычный зомби, улучшенной, по сравнению с ним, модификации. Что-то здесь не так», – решил Икс. Он послал в сторону незнакомца серию мощных ментальных импульсов.

Зомби оторвался от стены и медленно направился к Иксу. Больше всего ему хотелось убежать, но он не мог ничего с собой поделать и вынужден был подчиниться чужой воле. По мере его приближения волны страха, испускаемые зомби, накатывали на Икса, как морской прибой.

Это был очень странный зомби. Он смертельно боялся себе подобных. Когда он приблизился на расстояние вытянутой руки, Икс очень осторожно, стараясь не проникать глубоко внутрь, чтобы не получить болезненного удара от взрыва матрицы самоуничтожения, обследовал мозг незнакомца.

Самый что ни на есть обычный зомби. Не супер, но модель достаточно совершенная. На МЛ-изображении, которое получал Икс, голова зомби светилась как двадцативаттная лампочка, тогда как мозг обычного человека излучал едва заметное призрачное свечение.

Но главное заключалось в другом. В этом зомби чего-то не хватало. Он ощущался по-иному, чем его собратья, с которыми Иксу приходилось сталкиваться ранее. От тех исходили волны смертельной опасности, а этот излучал чистый страх, и ничего более.

В каком-то дальнем закутке мозга вспыхнула надежда, но Икс не дал ей разгореться. Он увеличил меры предосторожности. Это могла быть ловушка. Морок дьявольски изобретателен, и кто его знает, не начинен ли этот живой робот пластиковой взрывчаткой.

Икс и Одинцов молча рассматривали стоявшего к ним вплотную зомби. Палец Одинцова лежал на курке, а ствол «узи» упирался в ребра незнакомца. Это был мужчина среднего роста с лицом землистого цвета, заросшим многодневной щетиной, от него шел тяжелый запах немытого тела.

Икс преодолел отвращение и углубился в анализ мозга стоявшего перед ним человека.

Спустя минуту он готов был пуститься в пляс от радости. Свет истины, как молния, пронзил все его существо. Он понял. Понял ВСЕ! Теперь Мороку – конец! Этот невзрачный и дурно пахнущий зомби стоил больше всех сокровищ мира, ибо они были ничто в сравнении с той тайной, которую Икс только что для себя открыл.

Икс с трудом справился с бурей захлестнувших его эмоций и повернулся к старшине, который был готов в любой момент пустить в ход оружие.

– Опустите автомат, старшина. Это свой. Если со мной что-нибудь случится, вы должны доставить его наверх живым и невредимым и передать лично в руки профессору Гринбергу. Это приказ, – добавил он, чтобы его слова лучше дошли до сознания старшины.

– Не беспокойтесь, Шеф! – заверил Одинцов. – Я доставлю наверх эту кучу дерьма в целости и сохранности. Кстати, через минуту появятся крысы.