гаремные раздоры. К тому же, если Жун хотела избавиться от супруги Лин, она могла бы найти способ получше, а не устраивать всю эту шумную сцену.

Хунли, склонившись, посмотрел на нее, а потом вдруг улыбнулся. От этой странной улыбки по спине молодой женщины почему-то пробежал холодок.

– Ли Юй, – позвал император, – внеси посылку, за которой Хайланча ездил за восемь сотен ли.

– Слушаюсь!

Ли Юй вернулся с заляпанным грязью деревянным ящичком.

– Открой!

Евнух открыл шкатулку, внутри обнаружилась старая детская одежда племени холань, серебряное ожерелье, сделанные из дерева лошадка, меч и другие игрушки.

Вещи эти казались совершенно обычными, но, увидев их, Чэньби изменилась в лице.

– Фухэн, вот причина, по которой супруга Жун хотела заманить тебя в ловушку.

– Ваше величество, это…

– Я распорядился послать людей в племя холань в первую очередь для того, чтобы разобраться в прошлом супруги Жун. Турду говорил, что она так долго не выходила замуж потому, что мирское ее не интересовало, племя нарекло ее священной девой, и она круглый год должна была служить Аллаху. Но по обычаю священная дева племени холань в двадцать лет должна передать свой титул другой девушке и выйти замуж. Турду очень старался скрыть правду, но я ее узнал.

С каждым словом императора супруга Жун становилась все серьезнее. Когда он договорил, она выглядела уже не наивной девушкой с нежным лицом, а настоящей священной девой – холодной и бесчувственной.

Чэньби бесстрастно спросила:

– И когда вы начали меня подозревать?

– Вэй Инло ни за что не набросилась бы на человека просто из-за того, что вспылила.

Так, значит, император с самого начала был на стороне Вэй Инло, он не поверил в историю с ножницами, не поверил ни единому слову этой женщины.

Но для такого отношения имелась только одна причина…

На сердце Вэй Инло потеплело. Они с Хунли обменялись взглядами, казалось, что они готовы были смотреть друг на друга тысячи лет.

Чэньби издала холодный смешок.

Вэй Инло очнулась и посмотрела на нее:

– Ты была замужем? У тебя есть дети?

– Да. – Чэньби убрала волосы и сразу стала выглядеть взрослее. – У меня был ребенок, но меня вручили вашему императору в качестве подарка, чтобы потешить его похоть, ради этого разлучив с сыном.

Фухэн вдруг понял:

– Когда ты упала с коня…

– Я сделала это нарочно, – спокойно ответила женщина. Теперь, когда она сняла маску наивности, на ее истинном лице видна была усталость: от этого мира, его обитателей и даже от себя самой. – Я хотела умереть, но ты не дал. Знаешь, как я тебя возненавидела? Я хотела разрушить твою жизнь, чтобы и тебе однажды захотелось спрыгнуть с утеса.

– Поэтому ты затеяла всю эту историю с побегом влюбленных? – Вэй Инло посмотрела на нее с недоумением. – Только ради этого ты сблизилась со мной, стала моей подругой? Чтобы завоевать мое доверие, а потом убедить сбежать? Почему, я ведь ничего тебе не сделала?

– Но он тебя любит. – Чэньби улыбнулась. – Император любит тебя. Как еще мне было погубить этих двоих, испортить им репутацию, выставить на посмешище… Как я могла выместить свою злость?

– Ты сумасшедшая, – пробормотала Вэй Инло. Подобное безумие она, кажется, видела лишь однажды – когда Эрцин готова была сгубить множество людей, просто чтобы отомстить за свою обиду.

– Да, я сошла с ума, но я не собираюсь уходить в одиночестве! – Чэньби взмахнула рукой, вытаскивая шпильку из пучка. Шпилька сверкнула наточенным клинком. Пригнувшись, она бросилась на Хунли, словно выпущенная из лука стрела.

– Император! – Инло не раздумывая побежала к Хунли.

Но чья-то тень оказалась быстрее, в одно мгновение огромная фигура опередила их всех, словно огромный и надежный щит.

Это был Фухэн.

Из его плеча, в которое глубоко вонзилась шпилька, сочилась кровь.

– Схватить ее! – Вне себя от ярости, император указал на Чэньби. – Заприте ее в павильоне Баоюй. Ли Юй! Скорее, доктора!

Он вдруг почувствовал тяжесть на своем плече.

– Инло? – Он испуганно повернулся к молодой женщине. – С тобой все в порядке?

Вэй Инло и до этого едва стояла на ногах от болезни, недоедания и обезвоживания, теперь же испуг лишил ее последних сил, так что она без сознания обмякла на плече Хунли.

Только увидев ее вблизи, он понял, что румянец на щеках был умело нанесенным макияжем. Прижав ее к груди, он, не в силах сдержать панику, закричал изо всех сил:

– Ли Юй, Ли Юй! Бесполезное ты существо, почему все еще нет доктора?

«Император, доктора не умеют летать!» – подумал евнух, но вслух произнес только:

– Я схожу, потороплю лекарей…

В павильоне Янсинь поднялась суматоха, по настоянию государя в зале собралась едва ли не половина Императорской медицинской канцелярии.

Они еще не успели поставить диагноз, когда в павильон Янсинь вошла вдовствующая императрица с неизменной тетушкой Лю в качестве сопровождающей и требовательно произнесла:

– Немедленно освободи Чэньби!

Посмотрев на лежащую без чувств на кушетке Вэй Инло, Хунли стиснул зубы и вдруг опустился перед матерью на колени.

– Матушка, – в страхе, что она может обвинить Вэй Инло, он взял всю вину на себя, – Чэньби не перерождение Хэань.

Когда он рассказал ей обо всем, вдовствующая императрица указала рукой на Вэй Инло и дрожащим голосом произнесла:

– Как она посмела? Слуги!

– Вдовствующая императрица! – Хунли не мог допустить, чтобы Вэй Инло снова у него забрали. – Это я ее заставил! Я сделал это, чтобы защитить супругу Жун и утешить вас… – объяснился император.

– Я не слепая! – прервала его мать и коротко рассмеялась. – Наверняка это она все затеяла, а ты теперь ее выгораживаешь… Неужели ты так сильно ее любишь?

Хунли долго молчал, внимательно прислушиваясь к собственным чувствам, и наконец ответил:

– Да, я ее люблю.

Госпожа императрица посмотрела на него с недоверием. Император вдруг влюбился? К добру это или к худу? В голове ее в одно мгновение пронеслось бесчисленное множество мыслей, она холодно уронила:

– Я могу простить подобный обман тебе, моему почтительному сыну, но не ей!

– Матушка… – Хунли замер, вдруг заметив в ее глазах страх.

Она боялась, что, очаровавшись женщиной, он совершит те же ошибки, что многие правители до него, и хотела под любым предлогом избавиться от Вэй Инло раз и навсегда!

Лицо его помрачнело, и он сказал без выражения:

– На долю Инло уже выпало достаточно испытаний, с этого дня я больше никому не позволю причинить ей боль.

Увидев, что противостояние императора с матерью накаляется, главный евнух подвел к ним одного из лекарей.

– Ваше величество…

– В чем дело? – Хунли все еще смотрел на вдовствующую императрицу.