— Ваше величество… — проскрипел Гектор негромко. — Вы можете меня уволить, если я ошибаюсь, но я более чем уверен, что в ближайшее время покушений на вашу семью не будет. Ни на кого, особенно на детей. Это проклятье было последним отголоском деятельности Аарона.

— Сомневаюсь.

— Это не удивительно. Но послушайте, пожалуйста, что получается. В прошлом году, незадолго до Дня Альганны, ваш брат поставил на Агату и своего ребенка проклятье — на тот случай, если все же проиграет. Я полагаю, в подробности этого он никого не посвящал, скрывая шаманский дар и от своих соратников, но вполне вероятно, попросил их в случае его гибели попытаться достать девочку. Это предположение, но я думаю, оно верное, и собираюсь использовать эту информацию для того, чтобы расколоть наконец Арвена Асириуса. Аарон погибает, известных членов его шайки арестовывают, остаются последователи второй волны. Пока мы можем сказать со стопроцентной вероятностью, что в эту волну входил Виго Вамиус, ныне покойный, остальные — под вопросом. Я считаю, Асириус был ведущим специалистом по артефакторике и изготовителем всех тех чудес, с которыми мы столкнулись во время расследования. Еще кто-то должен работать или просто быть связан с Императорским театром. И наконец, глава второй волны заговорщиков, отдававший приказы Вамиусу и обладающий влиянием как в обществе, так и во дворце. Круг людей, подходящих под это определение, довольно-таки узок.

— Это минимум участников, Гектор. Их может быть больше.

— Может быть, но ненамного, я упоминал, почему — иначе информация уже просочилась бы. В этих направлениях мы сейчас и работаем. Разрабатываем Асириуса, выясняем, кто и где мог убить Виго, следим за служащими Императорского театра и за всеми более-менее влиятельными людьми, вхожими во дворец. Кроме того, я собираюсь плотно заняться темой шаманства вашего брата. Ив сказала, что сейчас в заговоре никаких шаманов нет, и это не так, чтобы очень важно, но необходимо. Нужно идти по всем следам, не пропуская ни одного, и вычистить всю сплетенную паутину…

Арен слушал отчет Гектора, и когда главный дознаватель закончил, попросил:

— Еще я хотел бы, чтобы ты нашел Адриана. Это тоже не так, чтобы первоочередная задача, но его все же необходимо вернуть. Не хотел бы я, чтобы племянник сколотил против меня новый заговор.

— Будет сделано, ваше величество.

* * *

Успокоить детей удалось с трудом, да и спокойствием это сложно было назвать — Агата и Александр больше не плакали, но и не веселились, молчали и постоянно лезли обниматься. И пришедшую ближе к полудню Викторию встретили жалобами на то, что София уезжает.

— Арен сообщил мне утром, — сказала она, избегая встречаться с ней взглядом. — Мне очень жаль, что ты нас покидаешь.

София на секунду почувствовала укол неприязни. Она не могла до конца поверить в то, что Виктории действительно жаль. Если только совсем немного, а в остальном она наверняка рада, что никто больше не будет отнимать у нее мужа.

Неприятные и неправильные мысли. Нельзя так думать.

— Ты теперь не будешь учиться лисовать, мама, — вздохнул Алекс горестно, и София поспешила сказать, пока он не разрыдался:

— Ну почему же? Я могу учить твою маму на расстоянии, через почтомаг. Виктория, вы… ты можешь посылать мне рисунки, я буду править и писать сопроводительные записки. Агата и Алекс, и вы тоже можете так делать.

— Правда? — Агата улыбнулась впервые с того момента, как София сказала о своем отъезде. — Мы можем тебе писать? И ты нам тоже будешь?!

— Конечно, буду.

Охрана передала, что император на обед вырваться не сможет, и София с детьми и Викторией решили устроить прощальный пикник в саду. Императрица распорядилась, чтобы слуги все подготовили, и пока на кухне собирали корзинки, София усадила своих подопечных рисовать.

Было невыносимо грустно, но все, даже Алекс, старались не огорчать остальных, однако иногда печаль все же прорывалась — всхлипами, закушенными губами, глазами, полными отчаяния. Виктории, кажется, тоже было не по себе, и София подумала, что ошиблась насчет императрицы, и она, как и дети, не хочет, чтобы их аньян уезжала.

В восемь рук они рисовали на больших листах бумаги, скрепленных вместе, императорский дворец. Точнее, София нарисовала эскиз карандашом, а потом дети и Виктория раскрашивали все красками, наполняя цветом, и она смотрела на них, пытаясь запомнить как можно лучше. Защитница, неужели она никогда больше не увидит Агату с Александром?..

— Все готово, — объявил зашедший в детскую слуга и поклонился Виктории и детям. — Можно спускаться в сад.

* * *

Положение на севере стабилизировалось, и сегодня был первый день, когда Арен ближе к обеду получил отчет не от заместителя Арчибальда, а от брата. Очень подробный отчет и по видам демонов, и по их количеству, и по пострадавшим, в том числе по жертвам, без которых на этот раз не обошлось. «Вернусь завтра», — сообщал Арчибальд. Он мог бы вернуться и сегодня, Геенна уснула и половину демонов уничтожили, но брат предпочитал оставаться на месте до последнего.

На обед Арен не вырвался из-за нескольких непредвиденных посетителей, да не очень-то и хотел, понимая, какой кошмар его там ждет. София наверняка успела сообщить детям о своем отъезде. Она, разумеется, сможет погасить их истерику, но совсем без переживаний не обойдется. Особенно когда ее уже не будет во дворце.

Кстати, об этом…

Арен отправил Вано Вагариусу на браслет связи сигнал о немедленной встрече, и через несколько минут безопасник вошел в кабинет императора, чеканя шаг и выпрямляясь, как по струнке. Арен на мгновение приподнял эмпатический щит — нет, Вано, судя по эмоциям, еще не в курсе, София не рассказывала. Это усложняет дело.

— Вчера на Агату было совершено очередное покушение, — начал Арен после того, как Вагариус поздоровался и поклонился. Услышав это, безопасник нахмурился. — И я принял решение, Вано. Дворцовый управляющий уже подготавливает документы. С завтрашнего дня София перестанет числиться моей аньян.

Глаза Вагариуса медленно поползли на лоб.

— Ваше?..

— Я не хочу рисковать ее жизнью, — пояснил Арен устало, ощущая себя человеком с дырой вместо сердца. — Поэтому у меня к тебе просьба. Во-первых, поддержи Софию, ей будет тяжело. Во-вторых, постарайся уговорить ее переехать в твой дом, мне так было бы спокойнее, он гораздо надежнее дома Синтии Тали. И в-третьих… — Император залез ладонью в нагрудный карман, достал маленький пузырек с темно-красной жидкостью и протянул его Вано. — Возьми. Это понадобится, чтобы сделать портальные блокираторы. Я хочу, чтобы ты установил их там, где будет жить София.

Судя по лицу Вагариуса, он потерял дар речи от всех этих новостей.

— Иначе я когда-нибудь не выдержу и перенесусь к ней, — продолжил император и невольно поморщился — Защитник, какая жалкая слабость! — Этого нельзя допустить. Возьми кровь и попроси… Рона Янга сделать такие артефакты.