Несколько секунд Вано молчал.

— Янга? — прохрипел наконец. Кашлянул и переспросил: — Почему именно?..

— Я ему доверяю. И, кстати, раз уж зашла речь о Янге… Включи его и Эн Арманиус в список тех, кто получит орден Славы в ближайшее время. Когда ты планируешь объявить награждение?

— Хотел через неделю…

— Прекрасно. Все, Вано. Можешь идти.

Вагариус открыл рот, намереваясь что-то сказать, но не успел — браслет императора завибрировал и засветился красным.

* * *

Погода стояла чудесная, и Софии от этого было даже немного странно — ей казалось, на улице должен идти проливной дождь, нещадно поливая землю и барабаня по листьям, и небо должно быть черным и мрачным, без единого проблеска солнечного луча. Но все было не так. И солнце светило ласковое, теплое, и ветерок дул приятный и мягкий, и на небе были только пушистые белые облака, похожие на маленьких барашков на гребне морской волны.

София, Виктория и дети в сопровождении четырех охранников, оставшихся стоять неподалеку, расположились на траве в полутени деревьев. Это были яблони, и они как раз цвели, и с каждым порывом ветра вниз летели лепестки, создавая иллюзию цветочного дождя. И, несмотря на грустное настроение, Агата и Алекс открывали рты, вскакивали и начинали прыгать и кружиться среди трепещущих белых лепестков.

— А вы знаете, что именно из плодов этого дерева делают вашу любимую яблочную пастилу? — сказала София, и наследники застыли, глядя на нее и так и не закрыв рты. — Хотя не только из нее. Пастилу можно делать из чего угодно, даже из клубники.

— Из клубники-и-и?!

София рассказывала детям про пастилу из клубники, пока они обедали вкуснейшими пирожками и фруктами, и на душе постепенно становилось легче и светлее.

Нет, не может быть, чтобы она больше не увидела их. Арен передумает. Пройдет немного времени, и он обязательно передумает…

— Несс! — воскликнула вдруг Виктория нервно, вскакивая с покрывала и глядя куда-то в сторону. София обернулась — по дорожке, находившейся метрах в двадцати от них, шла ее высочество Ванесса, опираясь на руку охранника. Еще двое шли следом за ними. — Постой! — Императрица опустила голову и сказала детям: — Побудьте здесь, я на минуту. — И почти побежала по направлению к женщине. Следом за Викторией отправился один из охранников.

— Агата, Алекс, — произнесла София, ощущая небольшую тревогу. — Посидите тут, ладно? Никуда не уходите. — Дети закивали, и она поглядела на охранников. — Проследите, пожалуйста.

— Вы куда, айла Тали? — поинтересовался Картер, заменивший Дэйва, как только София поднялась. — Не стоило бы…

— Я ненадолго.

Конечно, не стоило бы. Но Виктория помчалась разговаривать с женщиной, которая хотела убить ее дочь. Ванессу София не боялась — она опасалась только за Викторию. Сейчас растреплет самой себе нервы, расстроится, еще и разозлится наверняка. Надо ее оттуда вытаскивать. Охранники-то не будут пресекать разговор императрицы с женой брата Арена, а вот София может.

— Как ты себя чувствуешь? — услышала она вопрос Виктории. — После вчерашнего…

— Живая.

София подошла совсем близко и встала рядом с императрицей, покосившейся на нее с удивлением.

— Софи?..

— Пойдемте-ка обратно, ваше величество, — произнесла девушка, дотрагиваясь до локтя Виктории. — Надо вернуться. Император будет недоволен.

Ванесса хрипло засмеялась, неприязненно глядя на Софию.

— Говорящая комнатная собачка беспокоится за сохранность хозяйки.

— Софи не комнатная собачка, — пробурчала Виктория с обидой. — Зачем ты так говоришь, Несс? И зачем ты… все это… Мы ведь дружили!

— Я никогда с тобой не дружила. Ты истеричная дура, как с тобой можно дружить? — фыркнула Ванесса, заставив императрицу отшатнуться. Охрана напрягалась и переглянулась, и тот мужчина, на руку которого опиралась принцесса, холодно сказал:

— Хватит, возвращаемся во дворец. Извините, ваше величество.

— Пойдемте, — попросила София тверже, сильнее цепляясь за локоть Виктории и потянув ее в сторону. — Не надо с ней разговаривать.

— Я просто хотела узнать, почему… — почти прошептала Виктория, беспомощно посмотрев на Софию. — Защитница, она ведь тоже мать…

— Пойдемте, — повторила девушка и хотела сказать, что их ждут Агата и Александр, но не успела.

— И чего ты ее тянешь? — хмыкнула Ванесса, не реагируя на попытки охранника мягко повернуть ее в противоположную сторону. — Думаешь, я что-нибудь могу ей сделать? Глупости. Она совершенно не дорога Арену. А вот ты…

В следующую секунду произошло сразу несколько событий.

Ванесса резко вскинула свободную от захвата руку, и кончики ее пальцев, задрожав, заискрили.

Виктория закричала: «Нет!» и загородила собой Софию, вцепляясь в ее плечи, а с ладони жены Аарона, Аарона-предателя, вдруг сорвалась большая извитая молния и полетела императрице в спину.

Мыслей никаких не было. Только вкус железа во рту, ощущение текущей по венам и артериям горячей крови, стремительно поднятая вверх правая рука — и за Викторией, обнимающей Софию, возникла стена из плотного воздуха. Молния Ванессы увязла в ней, как муха в варенье, вспыхнула и исчезла, оставив после себя лишь немного дыма и несколько нервно дрожащих искр.

— С ума сошла, — сказала София тихо, погладив жену Арена по спине. — У тебя же дети.

Виктория смотрела на нее изумленно округлившимися глазами. Точно такие же глаза были сейчас и у Ванессы, и у всех охранников — впрочем, это не помешало им скрутить женщину, заломив ей руки и надев на них наручники — блокираторы магии.

Конечно, они должны были почувствовать, что щит из родовой магии Вано Вагариуса возник не из амулета — его сотворила сама София.

— Я не хотела, чтобы она тебя убила, — пробормотала Виктория обескураженно. — Но как?..

— Вряд ли у нее получилось бы убить хоть кого-то, — улыбнулась София. — Даже если бы не этот щит, появился бы другой, амулетный. Просто я успела раньше. А теперь давай все-таки вернемся к детям.

* * *

Арен был в ярости, когда начальник охраны дворца сообщил ему о случившемся, и в очередной раз убедился в том, что Софии надо срочно покидать замок и никогда не общаться ни с кем из его семьи.

Демонова Ванесса! Чего она добивалась, пуляясь в Софию родовой молнией? Надеялась, что на аньян нет кровного амулета? На всех охранниках есть, а на Софии нет. Ерунда какая-то! А убить ее она могла только при отсутствии амулета, иначе никак — чтобы разбить щитовые чары, нужно больше одной молнии, но никто не позволил бы их создавать. Да и силы единственной созданной молнии было недостаточно для убийства, София максимум упала бы в обморок. Для того, чтобы причинить кому-то вред, Ванесса еще недостаточно восстановилась.