– Это понятно, но рискованно, – выразил общее мнение Стефан Коллинз.

– Вы знали, на что шли, когда соглашались на миссию, – отрезал Аллан. – А для тех, кто ничего не понял или проспал предыдущие совещания, повторю: у противника подавляющее преимущество во всем. Мы находимся на его территории и в первую очередь будем искать возможность договориться по-хорошему. Мы хотим не войны, а сотрудничества, поэтому ни в коем случае не должны стрелять первыми. Вопросы есть?

Солдаты промолчали, ожидая, что скажет майор, и тот Аллана не подвел.

– Вы слышали, парни, – громко произнес Коллинз, оглядывая бойцов. – Действуем предельно осторожно и на первых порах миролюбиво. Тому, у кого сдадут нервы, я лично сверну шею.

– Очень хорошо. – Райли вздохнул, затем открыл внешний люк шлюза и первым вышел наружу, вопреки разработанному плану.

– Что вы делаете? – прошипел Стефан.

– Показываю, что мы безоружны, – ответил Аллан, – и готовы к переговорам.

Он стоял спиной к майору и внимательно оглядывал помещение, в котором они оказались. VacoomA лежал в огромном ангаре, в точности соответствующем описанию Линкольна и тому, что Аллан изучал на видеозаписях: высоченный потолок с вмонтированными светильниками, металлические стены с черными надписями на неизвестном языке, полное отсутствие каких-либо дверей или ворот, но в дальнем от клипера углу Райли заметил металлические контейнеры и несколько машин, которые про себя назвал летательными. Этот ангар не был пуст, и больше всего на свете Аллану хотелось со всех ног броситься к устройствам пришельцев, но он сдерживался, прекрасно понимая, что не время.

– Мы пришли с миром! – крикнул Райли, продолжая оглядывать ангар. – Мы хотим забрать детей и улететь! Поговорите с нами!

Ответом стала тишина.

– Сэр, вы уверены, что вас понимают? – спросил подошедший Коллинз.

– Да, – твердо отозвался Райли, продолжая осматриваться.

– А в том, что слышат?

– Уверен.

Коллинз и еще один боец встали перед Алланом, а остальные начали медленно расходиться в стороны, держась под прикрытием клипера и ощупывая огромное помещение настороженными взглядами. Но взгляды никого не находили, и тактические сканеры показывали, что в ангаре нет никого, кроме землян: пришельцы остались верны себе и вновь отказались от встречи.

– Мы хотим договориться! – крикнул Райли, и на его последних словах выпущенная инопланетянами пуля пробила прочнейшую каску стоящего рядом бойца и взорвалась в голове.

– Нет! – закричал Аллан, прекрасно понимая, что будет дальше. – Нет! Не надо!

Но поздно: военные открыли ответный огонь и ангар наполнился пороховым дымом и грохотом выстрелов. Стрелять начали все и отовсюду, но если земляне палили из автоматов беспорядочно, не видя врага и лишь надеясь, что пули кого-нибудь достанут, то инопланетяне отвечали аккуратным прицельным огнем, выбивая солдат с убийственной точностью. Длинная стена ангара оказалась оснащена тремя огневыми точками, в начале боя из амбразур появились стволы управляемого компьютером оружия, и стоило кому-нибудь из землян хоть на мгновение высунуться из укрытия, как в голову прилетала пуля и боец падал замертво. Одновременно пришельцы вели огонь по VacoomA, дырявили обшивку в районе первой палубы, и похолодевший Аллан догадался, что они пытаются добраться до пассажиров клипера.

Он вновь привел людей на смерть.

– У нас потери! – закричала в общий канал Перес. – Первая палуба под огнем!

– Черт! – заревел Райли, выскакивая из укрытия. – Остановитесь! Мы пришли с миром! Не стреляйте! – Одна из пуль чиркнула его по плечу, осколок обшивки разорвал щеку, но боли Аллан не чувствовал – только обиду и гнев. Коллинз схватил его за ремень, попытался затащить в укрытие или просто сбить с ног, но Райли вырвался, вернулся на открытое пространство, вскинул вверх руки и закричал: – Остановитесь!

И выстрелы стихли.

* * *

Роботы-уборщики появились неожиданно. Скрытая в стене дверца распахнулась, и из нее цепочкой покатились деловито жужжащие машины, в первый момент изрядно напугав столпившихся в помещении ребят. Раздались крики. Сначала резкие, нервные, ребята отшатнулись, ожидая подвоха, кто-то даже пнул ближайшую машину, перевернув ее набок, но через несколько секунд послышались короткие смешки и облегченные возгласы. Все знали, что по ночам в уборных наводят порядок роботы, некоторые специально ходили на них посмотреть и снять на видео, не чувствовали в них врагов и быстро успокоились.

– Не думал, что уже так поздно, – захохотал Арнольд.

– Может, мы слишком натоптали? – предположил Мо Смит.

– Они удивились, что нас тут много.

– Кто забыл спустить воду?

Шутки сыпались одна за другой, и только Август понял: что-то идет не так.

– Почему они появились? – громко спросил он.

– Какая разница? – пожал плечами Арнольд. – Время пришло.

– Не пришло, – покачал головой Вагнер, догадавшийся, что беспокоит Даррела. – Роботы появляются не раньше двух часов ночи.

– Тогда что они здесь делают?

Вопрос повис в воздухе, и ребята снова встревожились, сообразив, что убираться роботы не планируют. Выехав из чулана, машины некоторое время хаотично кружили по уборной, затем собрались под столешницей и отключились, замерли, отчаянно напоминая кучу выброшенных детьми игрушек.

– Смартплекс не работает, – сообщил Мо.

– И у меня! – подтвердил Лесли.

– И у меня!

– И у меня!

– «Сирена» молчит.

– Что-то происходит, – уверенно произнес Даррел и направился к выходу из уборной. – Нужно посмотреть.

– Август, не надо! – попытался его остановить Вагнер, но Бесполезный лишь махнул рукой, показав, что решение принято. Кадет подался следом, вышел в ангар одновременно с Даррелом и не сдержал изумленного восклицания: – Что за черт?!

– Я ведь говорил: что-то определенно происходит, – вздохнул Август.

Потолочные светильники моргали то по очереди, то разом. Иногда отключались, погружая ангар в кромешную тьму, но через несколько секунд вспыхивали и вновь принимались моргать. Посередине длинной стены открывались и закрывались скрытые до сих пор ворота, ведущие в широкий коридор, на правой стене раскрылись и остались распахнутыми створки большого, видимо грузового, лифта, шахта которого уходила далеко вниз, а на дальней проявились контуры трех дверей привычного для людей размера.

– Корабль поломался? – прошептала вышедшая из женской уборной Октавия.

– Похоже, – согласился Август, беря девушку за руку.

– Но почему?

– Может, Райли ударил ракетами по их кабине управления?

– То есть наши победили? – вклинился в разговор Пятый.