— Могу посмотреть, — предложил Саб. — Это быстро.

— Да не надо, наверное, — Эри вздохнула. — Может быть, просто посидим тут немного? Вы как?

— Посидим, конечно, — улыбнулся Лин. — Знаешь, я только сейчас понял…

— Что именно?

— То, что мы встречались с тобой, и ни разу не были у тебя дома, и не знали, где ты живешь, — Лин покачал головой. — Глупо. Это было очень глупо.

— Да нет, нормально, — пожала плечами Эри. — Ну не были, и не были. Смотреть там особенно не на что, правда.

— Мне так не кажется, — Пятый вздохнул. — Всё было неправильно, малыш. Вот буквально всё. От и до. Как же стыдно.

— Ой, прекращай, — Эри поморщилась. — Сто раз уже говорили про это, хватит. Обычная квартира, миллионы таких.

— Не скажи, — Пятый прикрыл глаза. — Не очень это всё… обычно…

— Снова блокировку снять решил? — Лин нахмурился. — По второму кругу? Может, достаточно на сегодня?

— Я ничего не снимаю, — Пятый с укором посмотрел на него. — Хватит всякие глупости за меня придумывать.

— А что ты тогда делаешь?

— Просто смотрю, — судя по тону, Пятый разозлился. — А ты мне мешаешь.

— Пф. Ну, смотри. Я тогда тоже…

— Прекратите это немедленно, — Саб рассердился. — Что вы устроили? Что это за цирк такой?

— Да нет никакого цирка! — Лин зло глянул на Пятого. — Он опять блок снять собирается, видимо, чтобы ночью ныть, что голова отваливается!..

Эри, которой эта перепалка надоела, вытащила сигареты, и собиралась было закурить, но потом подумала, что они сейчас сидят слишком близко от детской площадки. Она отошла в сторонку, встала неподалеку от кустов сирени, рядом с дорожкой, прикурила. Саб, Лин, и Пятый всё еще ругались, причем даже уже не на русском, а на лаэнгше, и останавливаться, кажется, на собирались. Ну и пусть их, подумала Эри.

Из подъезда, того самого, вышла женщина, которая вела за руку девочку лет пяти. Огляделась, отпустила девочку, и направилась к скамейке, стоящей немного в стороне от других, в глубине двора. Девочка сделала несколько шагов следом за матерью, остановилась напротив кустов сирени.

— Мам, я тут поиграю, — сказала она.

— Только недолго, Алён, — ответила женщина. — Поиграй, а потом в магазин пойдем. У нас молоко закончилось и яблоки.

Эри украдкой поглядывала на эту женщину, и вдруг поняла, что в ней есть что-то неуловимо знакомое, словно некий незримый отпечаток, след, знак принадлежности. Эри присмотрелась. Невысокая, не особенно красивая, средних лет. Женщина вытащила из сумки книжку, села на лавочку, и углубилась в чтение, время от времени поглядывая на дочь. Взгляд… Эри почувствовала вдруг волнение. Этот взгляд, он был ей знаком. Слишком хорошо знаком. Тяжелый, обреченный взгляд, холодный, резкий. Словно этой женщине очень больно, но она старается ничем себя не выдать, и это ей удается, вот только со взглядом ничего поделать она уже не может. И не сможет. Никогда не сможет она избавиться ни от этого тяжелого, обреченного взгляда, ни от боли, вымораживающей её изнутри.

Девочка вытащила что-то из маленькой сумочки, висевшей у нее на плече, и села на корточки рядом с кустом, рядом с которым стояла Эри.

— Это будет лес, — шепотом произнесла она. — А там как будто будет река. Вам нужно пробежать лес и за рекой спрятаться, тогда не найдут.

Эри замерла, почувствовав, что сердце ее заколотилось с дикой скоростью. Она, чтобы не напугать ребенка, сделала пару шагов в сторону, а затем оглянулась — с этой точки видно было гораздо лучше, сирень не мешала смотреть.

Девочка держала в руках двух солдатиков, отлитых из дешевой зелёной пластмассы. Солдатики имели вид потрепанный, пластмасса выцвела, на ней тут и там виднелись царапины и потертости. Однако девочка, кажется, этого не замечала — она поставила обоих солдатиков в траву, причем так, чтобы не упали, а потом сказала:

— Теперь бегите в лес. Вас там не поймают. Скорее!

Через минуту оба солдатика переместились в куст, и были спрятаны «за деревьями», потом пробрались через «лес», и девочка, еще немного поговорив с обеими игрушками, снова спрятала их в сумочку.

И только после этого Эри решилась. Нет, подходить ближе она не рискнула, но вот спросить… надо же удостовериться.

— Привет, — сказала она. — Тебя как зовут?

— Алёна, — повернулась к ней девочка. — А тебя?

— Арина. А это твоя мама? — Эри кивнула в сторону читавшей женщины.

— Да, мама, — девочка смотрела на Эри серьезно, против ожидания она не улыбнулась. — А ты кто?

— Просто гуляю тут, — пожала плечами Эри. — Во что ты играла? В солдатиков? У меня в детстве тоже были солдатики.

— Они не солдатики, — немного сердито ответила девочка. — Они просто как солдатики. А так не солдатики.

— Не солдатики? Кто же они тогда? — удивилась Эри. Сердце заколотилось еще быстрее.

— Они… лучшие друзья, как братья, — девочка задумалась. Кажется, до этого ее никто ни о чем подобном не спрашивал. — Они хорошие. А плохие их ловят.

— Зачем они их ловят? — с интересом спросила Эри.

— Не знаю, — пожала плечами девочка. — Ловят, и всё.

— А что будет, если поймают? — Эри присела на корточки. Где-то она читала, что детям так комфортнее общаться. Может, сработает?

— Побьют, — по-взрослому вздохнула девочка. — Мне их жалко.

— Как это побьют? За что? — Эри с участием посмотрела на неё.

— За просто так. Которые ловят, они злые. А эти хорошие.

— Так они солдатики или не солдатики? — попыталась внести хоть какую-то ясность Эри.

— Они не солдатики, — повторила девочка. — Они как солдатики.

— Они добрые? — спросила Эри.

— Еще как добрые! — девочка, кажется, обрадовалась. — Они самые лучшие! Все думают, что они не настоящие, а они настоящие.

— Алёнка, ты опять к старшим пристаешь? — спросила женщина, подходя к ним. Она спрятала книгу в сумку, и улыбнулась Эри — но улыбка получилась не очень естественная, натянутая, дежурная. — Сто раз тебе говорила, чтобы ты не лезла к взрослым.

— Она не приставала, это я ее спросила про солдатиков, — улыбнулась в ответ Эри. — Смешно, но у меня в детстве тоже были солдатики. Я немного удивилась, что у девочки…

— Алёна всем мозг уже вынесла с этими пограничниками, — вздохнула женщина. — Мы их из сада принесли. Спасла себе друзей из песочницы. Пришлось тридцать копеек саду отдавать, игрушки-то казенные. Год с собой таскает.

— Ну, может, ей нравится, — пожала плечами Эри.

— Глупости всякие придумывает, — женщина отвернулась. — Сказки про них рассказывает. Вам, небось, тоже уже рассказала, какие они друзья, и что их враги ловят?