– Я хочу поговорить с вашим господином, – уверенно потребовала молодая женщина, уловив на себе насмешливый взгляд стража: – Придержи свои желания при себе. Великий Али Драгоценная Рука опочивает и потребовал, чтобы его никто не беспокоил.

– Но он сказал лично мне, что если что-то понадобиться, я могу это потребовать, – девушка видела, как мужчина колеблется, но не решается побеспокоить своего грозного повелителя: – Скажи мне, и я передам владыке.

– Хорошо, пусть Али знает, что я не обыкновенная иностранка, за мной стоят великие люди, и если он посмеет меня продать либо причинить вред, то на него обрушится гнев сильных мире сего. Иди, – сглотнув, охранник вмиг побледнел и, крепко закрыв окошко, пошагал по лестнице. Убедившись, что у двери нет стражников, Вивиана вынула из-за пояса шпильку и вставила ее в замочную скважину.

Несколько раз с силой повернув булавку, девушка услышала, как хрустнул замок. С легкостью открыв дверь, молодая женщина бросилась бежать. Впереди виднелись лишь пыльные, темные коридоры, но Вивиана не теряла надежду на спасение. Внезапно услышав медленные шаги, девушка присела на корточки и спряталась за огромным сундуком, скрепленным тяжелыми, ржавыми цепями. Охранник, слава Богу, прошел мимо, и, поднявшись, леди Бломфилд вновь быстро зашагала по каменным плитам, стараясь ступать тихо и незаметно. В голове беглянки еще звучали угрожающие слова работорговца, но молодая женщина гнала прочь от себя мысли о наказании. Вивиана поклялась, что любой ценой выберется из плена.

Девушка понимала, что каждая секунда важна, словно вечность. Али и охранник скоро обнаружат ее комнату пустой, и тогда обыщут всю башню. Коридоры сменивались друг другом, совершенно одинаковые и запутанные. Вивиана боялась, что заблудилась и идет в неверном направлении. Но вдруг в темноте забрезжил лучик света, пробивающийся через немного приоткрытые двери. Выход… Это был выход из башни, выход на свободу, выход из неволи… Движимая радостным порывом, англичанка бросилась туда, но внезапно остановилась и вжалась в стену. Двери охраняли вооруженные стражники. Понимая, что от них ей не удастся ускользнуть, Вивиана тихо застонала от разочарования. Но, выглянув из-за стены, молодая женщина увидела другой коридор, освещенный солнцем, пробирающимся из-за окон. Это была единственная галерея, где они находились. Вивиана понимала, что охранников нужно чем-то отвлечь и нашла прекрасный способ это сделать. Увидев под ногами сотню маленьких камушек, девушка взяла один и бросила прямо в стекло, другой – на второй этаж. Привлеченные звуками, стражники насторожились: – Ты осмотришь главный коридор, я – верхнюю площадку, – когда встревоженные охранники покинули свой пост, Вивиана вынырнула из укрытия и поспешила к выходу. Беззвучно отворив тяжелые, массивные двери, леди Бломфилд радостно захлопала в ладоши. Свобода… Вивиана всматривалась в зеленые лужайки, освещенные жарким, дневным солнцем. Девушка не знала, куда идти, но одна мысль, что она покинула плен Али Драгоценной Руки, приятно грела сердце.

Девушка неприятно поежилась, услышав крики и шаги за дверьми. Не желая терять времени, Вивиана подняла юбки и бросилась бежать. Девушка, словно на крыльях, с легкостью оставила позади живописные места, добежав до каменных закоулков. Остановившись, чтобы отдышаться, молодая женщина поняла, что ее преследуют. Шаги становились все ближе, крики – отчетливее. Желая скрыться от погони, Вивиана, словно сумасшедшая, вылетела на огромную площадь и постучала в первый попавшейся дом. Дверь отворила уже немолодая, высокая женщина с недовольным выражением лица: – Кто вы и что вам нужно? – не спрашивая разрешения, Вивиана быстрым шагом зашла в дом: – Умоляю, закройте дверь, – удивленная и перепуганная мусульманка подчинились: – Что вам нужно?!

– Прошу прощения за столь дерзкий поступок, но за мной гоняться разбойники. Они похитили меня, но мне удалось сбежать. Мне негде скрыться. Можно на недолгое время я останусь у вас? – черты египтянки исказились от возмущения и злобы. Вперив руки в бока, она внимательно осмотрела не прошеную гостью: – У вас европейский акцент. Вы чужеземка? – Вивиана кивнула. Она знала, что христиан презирают во всем Египте, но не желала сдаваться: – Можно мне остаться, лишь на один день? Прошу.

Женщина тяжело вздохнула, поправив выбившийся из платка локон черных, сияющих волос: – Я не знаю. Это решит мой муж, – словно услышав слова супруги, в коридоре появился высокий, широкоплечий араб, одетый в свободные шаровары и такую же рубаху: – Что здесь происходит? – нахмурившись, мужчина перевел взгляд с хрупкой жены на Вивиану: – Кто она? Хайрат, отвечай! – передернувшись от требовательного возгласа мусульманина, женщина кротко проговорила, сложив руки на груди: – Я не знаю, мой господин, – по лицу арабки пронеслась темная, пугливая тень. Отстранившись от мужа, она быстро проговорила: – Позволь мне идти к детям, Шукри, – быстро скрывшись за дверью, Хайрат предоставила заботу о гостье своему грозному и строгому супругу, который особо яростно ненавидел христиан, называя их «отбросами собачей религии». Почувствовав на себе изучающий взгляд Шукри, девушка гордо подняла голову: – Мне очень жаль, что я вас побеспокоила. Но я прошу меня выслушать.

Араб нахмурился, почесав длинную, черную бороду с редкими волосинками седины: – Говори, но знай, что я всем сердцем, телом и душой ненавижу гяуров, да простит мне Всемогущественный Аллах это порочное чувство! – Шукри благоговейно провел кончиками пальцев по лицу, восхваляя Создателя.

Вдруг услышав суматоху на улице и приглушенные крики, девушка быстро проговорила: – Прошу, спасите! Меня похитили разбойники и хотят продать! Я не просто иностранка, я…, я знакома с принцем Джамилем. Он станет меня искать и уничтожит любого, кто посмеет причинить мне вред! Ради Господа Бога, не отдавайте меня этим варварам! – раздались быстрые шаги и стук в дверь: – Я впущу вас, только поклянитесь, что войдет лишь ваш главарь! Сам, без охраны! – Вивиана хотела убежать на второй этаж, но мусульманин, схватив ее за запястье, притянул к себе, одной рукой открывая дверь после утвердительного ответа. В дом вошел Али… Испуганная до смерти, девушка не моргающим взглядом смотрела на своего похитителя и понимала, это конец. Он убьет ее, жестоко, беспощадно, так, как убил свою первую беглянку.

Оскалившись, словно волк, работорговец вплотную подошел к мусульманину, который загораживал собой Вивиану: – О, уважаемый Шукри, не думал, что моя птичка попадет к тебе в руки.

– Здравствуй, Али Драгоценная Рука. Ты пришел, дабы забрать сбежавшую пленницу? – в голосе мужчины прозвучало торжество, радость и едва заметная, притворная грусть.

– Вижу, девчонка уже все тебе рассказала. Хм, хитрая и быстрая, словно леса. Эта черноволосая бестия – мой товар, отдай ее мне, – Али шагнул вперед, пытаясь коснуться девушки, но Шукри вновь загородил ее своей могучей спиной: – Э-э, нет, не спеши, дружок. Не забывай, это мой дом. Здесь все, от земли, на которой ты стоишь, и до потолка, что нависает над твоей головой, мое. Я всегда уважал тебя за то, что из обычного раба ты стал великим и могущественным. Золото, драгоценности, прекрасные и сильные пленники – этим ты прославился на весь Египет. Ты, словно гроза морей, словно беспощадный пират, грабил вражеские и иностранные корабли, огрублял дома гяуров. Христиане – нечто в этой стране, и тебя никто не наказывал за преступления. Но ты переступил черту дозволенного, Али из Асьюта.