Тварь-Агнесс отряхнулась с насмешливым оскалом, поднимаясь на ноги, и бросила с нотками уважения:

— Неплохая попытка. Но этого недостаточно.

Твари обступили меня со всех сторон, заключив в кольцо, и мне не оставалось ничего, кроме как спешно последовать под их давлением в центр пентаграммы. Но сколько бы Агнесс ни твердила, что это бесполезно, я видела, что действие шокера ей не понравилось.

Мне бы еще одну попытку. Немного потянуть время. Тьма побери, да где же подмога?!

— Садись. Лучше тебе послушаться, иначе первой закуской для тварей станет ваш любимый повар! — с угрозой заявила тварь, глядя на Натана. Тот дернулся, но, как ни хотел, не мог мне помочь, как и остальные.

Я села, молча глядя на то, как тварь ходит вокруг меня кругами, поигрывая старинным кинжалом — тем самым, которым ударила Мирона.

— Пора это заканчивать, — осклабилась она. — Руку!

Вот с этим я не спешила подчиняться. Тьма обхватила меня в кокон так резко, что я и заметить не успела. Только почувствовала чужие пальцы, задирающие рукав куртки. Осторожно избегающие шокера. А потом… кожи коснулось что-то острое и холодное.

Бороться и с тьмой, и с Агнесс я не могла. Тьма рассеялась в момент, когда кинжал коснулся уже второй руки. Я не могла пошевелиться, не могла закричать от боли. И при этом отчетливо видела странные символы, вырезанные у меня на коже. Кровь струилась вниз, смазывая надписи, стекала по пальцам аккурат на такие же символы, вырезанные в камне алтаря. Наполняя их.

Скосив глаза я увидела, как ребят ведут к другим камням, и едва прислонившись к ним, я видела, как их окутывает тьма.

— Ты же сказала, что не тронешь их! — прошипела я, стараясь сбросить оцепенение. Но оно будто впиталось в кожу…

— Разве? — тварь насмешливо приподняла одну бровь, глядя на скованных магией ребят, а затем оскалилась и вкрадчиво прошептала: — Я сказала, что не убью, но не обещала, что не трону… Чем больше сосудов, тем лучше.

Я очень хотела ей ответить, но Агнесс уже не слушала. Отступила, вскинула руки к куполу. С ее уст полился незнакомый речитатив. Я не понимала ни слова, но от одного звучания внутренности скручивало в тугой узел.

Тварь вновь коснулась кинжала, не замолкая ни на мгновение и направилась к остальным членам команды. Первым ей под руку попался Янис. Через мгновение и на его руках появились какие-то символы. Элена попыталась залечить раны, протянула к пострадавшему близнецу руку. И тут же получила мощную затрещину и рухнула на землю. Ее тело сдалось. Но во взгляде читалась такая борьба, что она и мне придала сил. Она хотела потянуть время, помешать ритуалу, но этого мало. Тьма была вокруг нас — ее частицы летали в воздухе, отчего было сложно дышать, а с каждым произнесенным словом, я чувствовала, как из меня утекают силы. Словно их кто-то выкачивает.

Темные нити, что тянулись от одного камня к другому, уплотнились, переплетаясь друг с другом, а затем от них в небо взвились столбы темного дыма. Соединившись сверху, прямо над нашими головами, они образовали огромную черную воронку. Втягивая в себя тьму со всей округи, она расширялась и меняла форму, пока не образовался купол. гораздо меньше того, что защищает разлом, но он был полностью из тьмы. Нити тьмы потянулись к большому куполу, присасываясь к нему, словно мерзкие щупальца, что медленно, но верно отравляли то единственное, что ограждало наш мир от Тьмы и населявших ее тварей.

Купол стал мигать, как светильники, что я чинила не так давно. Словно энергия, поддерживающая защиту, стала шалить. Зато купол из тьмы лишь усиливался, расширялся, а его стенки чернели, становясь все менее прозрачными.

Вдруг один из близнецов через силу пробурчал себе под нос:

— Хотели стать Хранителями, а станем сосудами для тварей и виновниками мирового коллапса…

— Мы не можем просто сдаться! — прорычал Кас. — Мы еще способны ей помешать!

— Как? Очнись, командир, все кончено. Мы с этими штуками даже пошевелиться толком не можем. Как ты собрался ее победить? Заговорить до смерти? — фыркнул второй близнец, кажется, чары обездвиживания говорить ему совершенно не мешали.

Или просто ослабевали?

— Кас прав! — поддержал командира Кирон. — Если у нас есть шанс помешать тварям, мы должны сделать все! Если барьер падет — все, кто рядом, будут в опасности!

— Мы с тобой, — подтвердил Натан. — Кас, что ты предлагаешь?

— Использовать последний шанс. Провести ритуал Хранителей. Нас девять, и у нас есть носитель драконьей магии…

Что? Что он вообще говорит? Разве это может сработать? Да для проведения таких ритуалов готовятся если не годами, то месяцами! А он… безумец!

На какое-то мгновение я даже смирилась с тем, что сделать ничего нельзя. Что все закончится вот так.

А с другой стороны, может, оно и к лучшему? Если мы умрем во время ритуала Хранителей, последователь не получит наши силы. Наши тела. Купол останется цел, а люди живы.

— Ив, когда после заклинания почувствуешь отклик, ты должна силой дотянуться до каждого из нас и переплести потоки, — отдал приказ командир. — Остальные должны делать то же самое и повторять заклинание за мной. Будьте внимательны. У нас не будет права на ошибку…

— Да закрой ты рот! — Агнесс пнула Каса по ребрам. Да с такой силой, что парень чуть не отлетел в сторону, невзирая на удерживающую его тьму.

Но это не остановило его. Я видела, как шевелятся губы. Как Кас читает заклинание. А другие… другие подхватывали его на лету. Агнесс крутанула кистью, уплотняя тьму, сгустившуюся в воздухе, голоса стали тише, ребята кривились от боли, но продолжали проговаривать заклинание.

Вначале мне показалось, что ничего не получается. Как я должна что-то уловить? Как понять?.. Но тут браслеты на предплечьях нагрелись, а чужой голос в голове прошептал.

Смотри лучше, девочка. Смотри.

И я увидела. Увидела нити, которые тянулись ко мне. Нити магии сверкающие светом. От Каса, от близнецов, от Элены. Следом появилась нить Веррона, Натана, Кирана. И только Ноэль… его взгляд лихорадочно метался от одного члена команды, к другому, словно искал помощи.

— Накопитель, — одними губами подсказала я, догадавшись, что ему не хватает сил, чтобы закончить ритуал. У него и без того дар слабый, невзирая на то, что универсал, а тут ещё блокиратор, чтоб его!

Парень зажмурился. По его лбу заструился пот. И… я увидела его нить. И то, как тускнеют камни в нашем подарке.

Не знаю, как мне удалось так долго оставаться в сознании, так долго соображать, сопротивляться. На меня давила тьма, словно желала пробраться под кожу, а внутри копилась незнакомая мощь. Сила была чужой, непривычной, но я не могла подвести ребят. Все они рискнули, поверив в меня. А значит, и я не могу сомневаться. Ради них, ради Мирона и ради Агнесс, в чьем теле сейчас сидела эта тварь. И я потянулась к нитям, переплетая их, соединяя, представляя, что создаю артефакт. Соединяю связи между рунами, объединяя их в одно целое. Сама бы… сама бы я в жизни не справилась! Но у меня был помощник. Наставник. Дух представителя самой древней и мудрой расы. Он ничего не делал за меня, но подсказывал и направлял. И, кажется, только благодаря ему я и оставалась в сознании.