Спасибо.

В какой-то момент мне показалось, что я не справлюсь. Нити ускользали, узлы расплетались, а я то и дело теряла контроль над собственной силой. Но я лишь сцепила зубы и продолжила, понимая, что другого шанса не будет. Наконец, нити стали единым целым. Круг Хранителей замкнулся.

Не успела облегченно выдохнуть, как откуда-то из груди вырвалась вспышка. Такая яркая, такая ослепительная. Она разлетелась в стороны, разгоняя тьму вокруг, рассеивая ближайших тварей, как пыль. Агнесс отлетела в сторону, как тряпичная кукла, а я наконец смогла вздохнуть полной грудью, чувствуя, что больше из меня силу не высасывают.

Но вспышка исчезла так же быстро, как и появилась.

Ребята без сознания, но живы. А вот Агнесс... кажется, эта тварь непрошибаемая. Девушка уже рядом. Так близко, что должно быть страшно. Но мне не страшно, даже при виде кинжала в её руке. Главное – круг Хранителей уже сформировался, я отчетливо видела, как наши силы с ребятами были переплетены. Тьма развеяна, купол цел. Тварей больше нет и ничто не помешает Верховному закончить то, с чем мы не справились.

Девушка совсем рядом со мной упала на колени. Однако вместо того, чтобы вонзить кинжал мне в грудь, вложила его в мою ладонь.

— Убей меня, пожалуйста. Убей, пока оно не вернулось.

И тут я наконец посмотрела в её глаза. Они были абсолютно чисты, но в них пылало столько боли и страха, но я не нашлась с ответом.

Я не знала, что сказать Агнесс. Но была уверена в том, что надо делать.

Браслеты нагрелись. Я схватила девушку за оголенное запястье и призвала силу. Девушка выгнулась мне навстречу, запрокинула голову и закричала от боли. И это было движение чистой агонии.

— Ты будешь жить, — произнесла я, когда она без сил упала на землю.

Я и сама была уже не в состоянии держаться за реальность, сил не осталось совсем. В свои объятия меня принял свет. И в ярком мареве всего на мгновение мне пригрезились глаза с жутким вертикальным зрачком. И кажется, в них было одобрение…

В одном из переходов магической академии раздались гулкие тяжелые шаги по каменному полу, эхо которых поднималось к самым сводам серого замка, рассекая ночную тишину.

На развилке мужчина остановился, думая, как ему поступить.

Ему очень хотелось свернуть в коридор, что вел в целительское крыло, где под присмотром главного королевского лекаря боролся за жизнь сын и члены его команды. Но… он не только отец. И у него есть обязанности.

Кивнув самому себе, словно подтверждая решение, он продолжил путь, погрузившись в размышления.

О детишках есть кому позаботиться, они выкарабкаются – иначе и быть не может. Вопрос – в какой реальности они очнутся. С момента получения силы Хранителей, они больше не вольны распоряжаться своей судьбой. И мужчине было необходимо решить, как сделать так, чтобы ребята не чувствовали себя пленниками на золотых цепях. Хотя, и золотых не особо гарантировалось. Король ясно дал понять: если он не придумает вариант, как сохранить все в тайне на ближайшие пятнадцать лет, то участь ребят незавидна – их отправят в такую глушь, что никто не найдет.

Господин Верховный – а это был он – крепко подозревал, что король беззастенчиво манипулирует старым соратником и его отцовскими чувствами. Либо группу Касьяна ждет почетная ссылка в тайное убежище и беспросветные тренировки, либо… Вот это либо и нужно было придумать всего за одну ночь. Решение нужно было представить уже утром, фактически через несколько часов, а в голове ни одной дельной мысли.

Было у Верховного мага еще одно подозрение касательно короля. Скорее, догадка. Как трудно было ее принять и как досадно, что она не возникла раньше. Ведь столько фактов, наблюдений и просто интуитивных озарений указывало на то, что его величество обладает редчайшим и опаснейшим даром – даром предвидения. Прямо не спросишь, но его величество дал достаточно намеков, чтобы его доверенный маг мог сложить пазл воедино.

Первый намек Верховный получил неделю назад, в кабинете его величества. Хотя нет! Все началось гораздо раньше. Примерно месяца два назад, когда из-за талантов одной особы по счастливой случайности стала известна личность Подавителя – сумасшедшего артефактора, терроризирующего королевство и его подданых, которого не могли найти лучшие из лучших сотрудники теневых ведомств. А девчонка – дитя с мизерным уровнем дара! Не удивительно, что Луи заинтересовался талантливой выпускницей. И во время обсуждения, как уберечь девушку от мести её коварного наставника, словно бы в шутку заявил, что в сложившейся ситуации лично он бы предпочел оказаться в серых землях, рядом с тварями. Так больше шансов выжить. Но, как гласит мудрость, в каждой шутке есть доля… шутки. И припомнив количество убитых руками Подавителя, Морриган стал прокручивать идею уже на полном серьезе. Да чего уж… в тот момент ему показалось, словно сама судьба карты подтасовала. На рабочем столе лежал запрос на нового артефактора в один из отрядов. И какой! Тот самый, где служит Касьян. Двух зайцев одним выстрелом! И о безопасности Иветты думать не нужно и сыну поможет распутать тот клубок интриг, в котором эти двое запутались.

Господин Морриган пусть и с неудовольствием, но простил себе невнимательность в данном случае. Ну пошутил король, подумаешь. В конце концов, до всего остального он додумался сам. Но дальше… дальше все было шито белыми нитками и трещало по швам! А Верховный даже не почуял подвоха! Стареет, что ли?

Неделю назад король срочно-обморочно потребовал к себе мага, тогда как обычно они общались через магпочту. Верховному некогда было отчитываться перед Его Величеством за каждый чих. И король это понимал. Морриган терялся в догадках, что такого важного произошло, в то время как Луи лишь изволил гневаться на Гильдии. Опять распоясались. Все привилегии себе выбивают. То рассрочку по налогам клянчат, то перспективных выпускников академии переманивают, а потом молодых зажимают. Канцелярия завалена жалобами от магов, которых по молодости загнали в договорную кабалу. Не Верховный ли маг должен следить за использованием интеллектуального ресурса? А Кристоф лишь недоумевал: неужели это сейчас важнее расследования происшествия в серых землях? Разумеется, нет! И он решил, что этот наезд короля просто предварительная разминка перед действительно серьезным разговором. Такая вот манера у его величества. Они слишком давно знакомы и умели работать в паре, а потому Верховному магу оставалось только терпеливо ждать, когда Луи Четвертый отыграет задуманный спектакль. Король прав в одном – распределение молодых специалистов, даже тех, кто свободен в выборе, нужно брать под контроль… Но не стал бы монарх отвлекать его ради такой рядовой проблемы – в этом маг был уверен. Тогда что?

От мыслей Верховного отвлек посторонний звук – заработал переговорник Иветты. Король уже был наслышан о новой разработке, но вот видеть в работе этот артефакт ему ещё не приходилось. И проявил заинтересованность: магу не оставалось ничего иного, как активировать артефакт в присутствии монарха.