– Трудно быть преданным слепо, – кивнул маг. – Да я и не слепец. Ваши приказы, порой, лишены всякой логики, это трудно принять. Еще труднее принять, когда подобным решением ломают жизнь моему ребенку. Без всяких объяснений.

Верховный и сам понимал, что глупо требовать ответов от его величества. Но этой фразой он словно давал старому соратнику шанс – объясни, оправдай свой поступок, не рушь окончательно мое доверие.

Не предавай.

Ответом ему была минутная тишина и испытывающий взгляд.

– Я тебя услышал, Кристоф. Предлагаю вернуться к этому разговору завтра, уверен, ты передумаешь.

Кристоф Морриган покинул кабинет с горькой ухмылкой на губах и твердым убеждением: нет ничего на этом свете, что заставит его изменить решение. Однако, уже через два часа он осознал, что связан по рукам и ногам – и занимать ему должность Цербера до гробовой доски. Наверное, именно в этот самый момент пазл в голове мага сложился, а поступки его величества обрели ясность и логику. А всего-то и нужно было маленькое невероятное допущение…

Теперь цепочка событий была предельно ясна.

Король навел Кристофа на мысль, что Иветту нужно спрятать в серых землях. Он же вызвал Верховного мага к себе из-за какой-то ерундовой причины, отвлекая от по-настоящему важных дел, и задержал на несколько минут, мешая организовать спасательную операцию, но давая ребятам возможность образовать команду Хранителей. Луи, словно наперед знал о визите Кристофа, и заранее вызвал своего целителя, который по совместительству курирует всех Хранителей. Тайно, разумеется. А главное, король наверняка знал, что дети выживут, раз был уверен, что Верховный от него никуда не денется.

Этим утром Верховный отозвал свое прошение, признав, что его величество во всем был прав.

Вот что значит иметь дар Предвидения.

Поразительная догадка о том, с кем уже двадцать лет бок о бок стоишь на страже интересов королевства, ошеломила даже больше чем известие, что его сын и вся его группа теперь Хранители! Необученные, конечно, неопытные, но уже получившие огромную силу. И что теперь?

А ничего хорошего.

Протокол полной секретности и сутки на то, чтобы решить, куда пристроить свежеиспеченных Хранителей, чтобы не привлекали лишнего внимания ближайшие пятнадцать лет.

Вот только откуда такой срок?

И опять же, король был уверен, что его соратник обязательно найдет решение этой задачки. Решение отчего-то не находилось. Вместо этого в голову лезли какие-то глупости, не иначе, как нервишки шалили – последняя неделя выдалась сумасшедшей. Но мысль и впрямь была забавной: вот теперь-то Иветта точно никуда от его сына не сбежит. Ни единого шанса. Узы Хранителей будут покрепче любых брачных обетов.

Мужчина вынырнул из своих мыслей, оказавшись у огромных дверей. Табличка гласила, что перед ним кабинет ректора академии. Невзирая на поздний час, Верховный был уверен – его примут. Может хоть Фрэнк подскажет чего дельного? Посвященных в случившееся можно пересчитать по пальцам и Кристоф Морриган был искренне рад, что старому другу повезло стать одним из избранных.

Хотя какое уж тут везение. Впору за голову хвататься от свалившихся на их плечи проблем.

Френк и впрямь нашелся у себя в кабинете. В настроении «Не подходи, убьет». От него разве что искры не сыпались. Мужчина преклонных лет в напряженной позе сидел за своим рабочим столом, но так увлекся, что не заметил вошедшего. Или заметил, но дал рассмотреть себя, такого занятого – а вдруг посетитель усовестится и свалит? Хотя, этот не свалит. И ждать ничего хорошего от его появления в столь поздний час не приходилось, но он до последнего надеялся.

Ректор действительно был занят. Хаос административных проблем, который на него свалился, любого был способен довести до ручки. Даже супермага, даже бывалого Хранителя, который дорос аж до ректорства Академии, которая этих самых Хранителей готовит. И не только хранителей. Новый учебный год не за горами а у него, в вверенном учреждении смута и хаос.

Тьма задери этого Подавителя!

Фрэнк немного лукавил. Если бы не проверки, инспирированные королевскими дознавателями, он бы еще долго не подозревал о целом пласте теневой деятельности некоторых преподавателей. Ха, некоторых! Добрая треть была так или иначе замазана. Пусть, к мерзавцу Ла’Вилли они отношения не имели, но мздоимство от студентов, поборы с родителей, подлоги оценок в ведомостях. Учим какого-нибудь зельевара или некроманта, готовим. Хорошо готовим! А ему потом – хоба – и низкий бал в диплом. И пойдет этот грамотный и хорошо выученный выпускник работать не туда, куда планировал, а прямиком в лапки недобросовестного мастера, да на кабальный договор. И наоборот – недобросовестные ученики идут на тепленькие места, работа в которых им не по зубам.

То-то он стал получать намеки, что качество обучения в Академии упало! Фрэнк всегда радел за репутацию вверенного ему учебного заведения и будь он проклят, если не восстановит её. Даже если ему придется отозвать дипломы выпускников за последние годы и устроить тотальную проверку знаний! Марать имя академии он не позволит никому!

Фрэнк запечатал очередное приглашение на работу, вычеркнул ещё одно имя из списка и вздохнул. Пока Хранители и вся королевская рать борются с распространением Тьмы из-за купола, всякая шваль чувствует себя вольготно. Хорошо, что их вычислили и вычистили. Очень хорошо. Но, кто будет преподавать, если младший и средний преподавательский состав проредили едва ли не на половину? А кому решать кадровый вопрос? Ректору! Даже письма приходится самому рассылать! И не потому, что его секретаря арестовали, а потому что так вернее. Преподаватели позарез нужны! А на что человек лучше отреагирует? На личное приглашение самого ректора или на сухое предложение из канцелярии? Грандмастеру Валленштайну придется писать третий раз. Или лучше заявится к нему на порог дома? Не соглашается своенравный старик на деканскую плаху – так и заявил! Говорит, у него ученица уникальная, ему и так интересно жить.

Морриган немного постоял, наблюдая. Хорошо, что старый друг был крупным мужчиной, иначе его не было бы видно из-за бумажного бархана на огромном столе. Зачем Фрэнку две почтовых шкатулки сразу? Одна явно со стола секретаря. Видимо, серьезный аврал, а рук не хватает. Не хотелось добавлять проблем хорошему человеку, но на кону судьба девяти молодых ребят, которых он знает не понаслышке.

– Ты-то мне и нужен, Морриган, – сходу пошел в наступление ректор, когда понял, что в покое его все равно не оставят, и отложил документы в сторону. Откинувшись на спинку шикарного и невероятно удобного кресла гномьей работы, он едва заметно поморщился – шея затекла. Пора бы уже на боковую, Радмила опять завтра прочитает нотацию, что нельзя так наплевательски относится к собственному здоровью в его-то годы. Права жена, права. Но дел столько, что казалось и жизни не хватит их разгрести, а до вступительных осталось чуть больше месяца! Ещё и ночные визитеры отвлекают. – Проходи уже. С каких пор тебе нужно разрешение?