В глазах Терры появляется горечь.

- Да. Я знаю. И перед этим он собирался хорошенько разорить эту землю. А я не хотела этого. Не знаю, верила ли я когда-нибудь, что стану править этой землей, но я… я не хотела, чтобы эти люди страдали. Я не хотела, чтобы страдал хоть кто-то, понимаешь? И я начала вести свою игру. Я обманывала своего отца, утаивая от него истинное положение дел. Я…

Ксандр резко поднимается со стула. Он подходит к жене и опускается перед ней на колени.

- Мне нужен твой совет, - говорит он. В его глазах плескаются сомнение и неуверенность.

- Ксандр, пожалуйста, встань, - Терра неловко пытается подняться со своего стула, но Король обнимает ее за талию и прижимается щекой к ее животу.

- Они хотят, чтобы я был их Королем, - отчаянно шепчет он. – Королем Норт-Арении. Да, они готовы поддержать меня, если я вдруг вздумаю вновь побороться за трон Сильверии, но в их глазах я вижу желание жить спокойно. Они не хотят войны. Не хотят, Терра, и я их понимаю. Я тоже устал. Боги, как же я устал! Война… я не хочу ее. Потому что Север, да и другие провинции едва пережили прошлую зиму. И если мы затеем очередную войну… мы не готовы к ней. Я не хочу, чтобы люди голодали! Но… бросить остальные провинции… Оставить их Рику. Что бы сказал отец?

Терра на миг замирает. Затем медленно, ласково берет его правую руку в свои ладони. Она целует ее, заставив мужа ошарашено отпрянуть.

Миг растягивается в вечность. Они смотрят друг на друга. Изучают. Пытаются что-то безмолвно сказать.

- Я поддержу тебя, чтобы ты не решил, - твердо говорит Терра.

Ксандра начинает бить крупная дрожь.

- Тебе нужен Харин. Что скажет он? Я поддержу тебя, слышишь? Ведь я … ты мой муж.

Ксандр медленно кивает. Он на миг закрывает глаза, а затем рывком поднимается и крепко целует ее.

- Спасибо, - шепчет он.

Глава 18

Звон мечей разносился в тишине пасмурного утра, напоминая Вэлу о насущных проблемах, стоявших перед ним и всем народом Севера.

Гарт легко взмахивал своим мечом, обрушивая удары на меч Харина. Закрепив раненую руку за спиной, чтобы не тревожить, воевода отступал, но упрямо продолжал парировать. На его лице было написано упрямство, сравнимое с упрямством его друга, стоявшего неподалеку.

Судя по небольшому синяку на скуле, пропитанной потом и распахнутой на груди рубашке, Ксандр уже закончил свою тренировку, и теперь пытался отдышаться. Терра стояла по правую руку от него. Держа в руках плащ, она укоризненно смотрела на мужа. Видимо, плащ предназначался Ксандру, но Король отказывался его надевать, вызывая этим возмущение жены. Эти двое стояли довольно далеко от Вэла, и расслышать, о чем они говорят, он не мог, но на их лицах не было злости и раздражения, поэтому можно было смело заключить, что они не ссорились. Скорее переругивались ко взаимному удовольствию.

Вот уже неделю они гостили в замке графа Ловны, отдыхая после изнуряющего пути, набираясь сил перед дорогой в Северную Длань и собирая клочки информации, которые все же проникали сквозь непроходимую и невидимую Стену.

По Белому Стану начали гулять слухи, что Королева-сестра – самозванка. Маги, присягнувшие Рику Сэл Ли, признали над собой власть узурпатора и начали формировать некое подобие старой Гильдии. Группы беженцев двигаются вдоль границы Норт-Арении, пытаясь попасть сюда, где все еще есть надежда жить как прежде. Пролом в Стене все еще не обнаружен.

О политике узурпатора информации почти не было, но кое-что можно было сказать совершенно точно: Рик выучил урок. Он не стал делать лордов слугами, или казнить их, рискуя вызвать волну бунтов. Нет, он так не сделал. Он оставил их на своих местах, заставив присягнуть ему в верности. Взамен, он что-то им предложил, но что – выяснить не удалось. И графы на это пошли. Даже брат Гарта, лорд Великого Триумфа. Именно поэтому Гарт так безжалостно мутузил своих соперников на тренировках.

Он совершенно не понимал и не принимал выбор своего брата.

Вэл сочувствовал другу. Пожалуй, именно это известие вытащило его из тумана всепоглощающего счастья, в который он попал после долгожданной встречи с женой.

Это было как удар по голове, вернувший его в реальность. Да, он почти дома. Он еще не в Снежной Ягоде, но уже на северной земле. И теперь, судя по некоторым разговорам и настроениям, ему предстоит защищать эту землю.

Стоя на краю тренировочной площадки, Вэл внимательно наблюдал за Харином. Лишившись двух пальцев, он не собирался переставать тем, кем он всегда был: верным другом и главным защитником Короля. Несмотря на все просьбы Дримма, который настаивал, чтобы Харин дал своему телу отдохнуть, тот начал тренировки сразу же, как только смог вставать.

После трех дней безрезультатных попыток воззвать к голосу разума, целитель плюнул на это дело. Но продолжал наблюдать за другом Ксандра при всякой возможности.

Очередной град ударов со стороны Гарта едва не сбил Харина с ног, но тот удержался. Сжав зубы и скривив рот в гневной усмешке, он зашипел и попытался взять инициативу в свои руки.

- Меня окружают одни упрямцы, - услышал Вэл голос целителя.

Обернувшись, он обнаружил Дримма в обнимку с Эстой. Бывшую шлюху было не узнать: одетая в светло-бежевое платье, довольно простое, но украшенное золотой нитью и несколькими жемчужинами по краям скромного декольте, забрав волосы в высокую прическу, она производила неизгладимое впечатление. Если бы Вэл не знал, кем она была раньше, он был бы уверен, что перед ним стоит леди, выросшая в роскоши и достатке. Дримм тоже перестал отращивать бородку, и теперь брился каждый день. Без вечной поросли на лице, он выглядел совсем мальчишкой.

А вот Вил, державшаяся поодаль, выглядела подавленной. Ее тоже приодели, желтоватая камиза с широкими рукавами и черное верхнее платье со шнуровкой сделали свое дело: девочкой из борделя она больше не казалась. Но и леди тоже.

Вил явно не знала, куда себя девать. Лишившись брата, она совершенно потеряла ориентиры, отказываясь принять помощь сестры, которую Дримм в скорейшем времени собирался отправить в Ень.

- Ты про Харина? – спросил Вэл. Воевода как раз споткнулся, но вновь удержался на ногах.

Дримм ухмыльнулся.

- Я про всех. Ты посмотри на них! – он кивнул на Ксандра и Терру, которые, кажется, до чего-то договорились, потому что Король все-таки взял плащ из рук жены. – Одинаковые! Упрямые слепцы! У меня чешутся руки, понимаешь? Я хочу стукнуть их лбами, чтобы они, наконец, прозрели! Я понимаю, что сейчас им не до собственных чувств, на дворе война, и все такое… Но им было бы намного легче жить, ты не находишь?

Вэл усмехнулся.

- Ну, они явно нашли общий язык, - отметил он.

- Этого мало, Вэлли. Мало. Пока они полностью не откроются, до конца понять друг друга не смогут. Но ты прав: наконец-то наш Король научился советоваться не только с другом. Теперь он хотя бы слышит, что она говорит. Только им надо было с этого начинать, понимаешь? Они почти полгода как женаты! Полгода! И только сейчас научились друг друга слушать. Мне становится страшно: если мои Король и Королева такие тугодумы, то что ждет наши земли?