– В очередь, друг мой, в очередь, – останавливаю этого болтуна, а то Ниа уже не знает, куда и деваться от смущения.

Даже суровый сэр Дитрих улыбается. Редкое зрелище, право слово.

– Как, неужели меня опередили? – Мэт продолжает веселиться. – Спорим, я назову его имя с первой попытки? Эх, ну и молодежь пошла нынче!

– Тебя, смотрю, повысили, старичок? – киваю на прайм-лейтенантские нашивки.

– Принц умеет ценить верных людей, – с достоинством кивнул парень и, понизив голос: – Кстати, он просил тонко тебе намекнуть, что и сам не прочь получить подобный подарок.

– Когда ему тоже исполнится пятьдесят! – Шут избавил меня от необходимости придумывать ответ. – Оп! – Шут наконец приземлился, усевшись прямо на столик с закусками. – Я, кажется, что-то почувствовал.

– Сигнал тревоги, – киваю. – На долину напали. Сэр Дитрих, прошу вас, извинитесь за меня перед герцогом тай-Лэнгом, охоту мне придется пропустить.

– Конечно. – Мунго кивнул, но взгляд его метнулся не к сэру Гюнтеру, а к сэру Вернеру тай-Тирону, более известному как Паук.

– Леди Жюстин, присмотрите, пожалуйста, за Ниа. Вас ведь не затруднит доставить ее в отель после бала? А мне пора.

– Я с тобой! – вскинулась Ниаминаи. – Как я смогу танцевать, зная, что ты в опасности?

– Я присоединюсь к вам позже. – Сэр Дитрих нервно теребил темляк шпаги, сам того не замечая. – Прошу, не уезжайте, не дождавшись меня.

Попрощавшись со всеми резким кивком, герцог исчез в толпе.

– Сэр, мы должны ехать с вами!

Жестом останавливаю десятника. Прикидываю еще раз положение магических предметов, включая осветительные шары, и чуть-чуть дорисовываю углем одну из линий фигуры. Выплеск силы под короткий речитатив, и заклинание закрывает комнату от чужих ушей.

– Теперь можно говорить, – кивнул я собравшимся. – Сейнар, вы остаетесь здесь.

– Сэр, но…

– Не спорь. Ваш десяток не изменит ничего. Если я правильно понимаю ситуацию, то отсутствие на празднике Лионтеров, Витусов, да и еще нескольких личностей не случайно. И рассчитывать на помощь королевских войск и вассалов мы не можем. Поэтому твоя задача – сберечь детей. А я разберусь с врагами.

– Но это ведь ловушка, отец! Если ты знаешь это, зачем едешь?

– Я могу подозревать тай-Морица и прочих или не подозревать, считать свою вассальную присягу разорванной или не считать, но я не могу забыть о долге перед своими людьми и жителями долины. Ниа, прости, но вы с Александром должны остаться. В долине слишком опасно, а сэр Дитрих позаботится о вас. В случае моей смерти вы теряете привлекательность как заложники. Хотя если хочешь, можно тебя и спрятать. Замаскировать и вывезти в безопасное место. Сафира, амулеты у вас?

Сеньора Васкар хмуро кивнула, покрепче прижав к себе Александра.

– Тогда нас будут искать, – покачала головой Ниа. – Пусть лучше думают, что ты ничего не подозреваешь и, в случае чего, заложники у них есть. Я верю, что сэр Дитрих и леди Жу не дадут нас в обиду. Хотя прятаться предпочла бы в доме тай-Гиверов.

– Ниа, Ричард, конечно, почти твой жених, но это все равно неприлично! Кстати, ты на его предложение так и не ответила.

– Считай, что ответила, – лукаво улыбнулась девушка. – А с чего бы это ты вдруг вспомнил про приличия? Мне казалось, это слово тебе вообще незнакомо.

– Будешь издеваться над отцом – выдеру, – шутливо пообещал я. – И не посмотрю, что уже невеста.

– Выдери, – неожиданно серьезно кивнула дочь. – Только вернись, ладно?

– Когда это я не возвращался? – дергаю ее за локон.

– Иногда тебя приносили. – Улыбка вымученная, но даже такая – это уже хорошо.

– Вот именно, сэр! Кто-то должен вытащить вас с поля боя в случае чего! А то опять выложитесь, как там, с горцами!

– Сейнар, твоя задача – обеспечить безопасность присутствующих! Ты понял приказ? Выполняй!

На этом все. Пойду попрощаюсь с хозяевами.

– Сэр Кат, вот и вы! – Хозяин обнаружился в малой гостиной. – Я передал ваши извинения Гюнтеру. К сожалению, сейчас я не могу послать с вами людей, но отправлю гонца…

– Сэр Дитрих, – прерываю его и подхожу почти вплотную, понижая голос, – если ваш план удастся, обещайте, что позаботитесь о детях и Тин.

На лице маршала даже мускул не дрогнул.

– Конечно, сделаю, что смогу. Леди Тианамирея все еще является вашей супругой?

– Разве я заявлял обратное? И еще: Ниаминаи должна выйти замуж исключительно по собственному желанию, а Александр… Александр! Ты куда полез?

Шустрый наследник уже вскарабкался на стул и потянул ручки к стоящим на столе фигурам альбака.

– Ты знаешь, что это такое? – с интересом посмотрел на малыша Дитрих.

– Это «кр-р-райс»! – Сашка только недавно научился выговаривать эту букву и страшно гордился.

– И ты знаешь, как он ходит? – Взгляд маршала потеплел.

– Он не ходит, он прыгает! Вот так: ап! Ап! Ап! Р-р-р.

– На удивление смышленый ребенок! – восхитился маршал. – Сколько ему? Всего четыре? И он действительно умеет играть в альбак?

На столе «крайс» догрызал неудачливого «пехотинца».

– Половину набора мне расколотил, пришлось научить, – пытаюсь скрыть законную отцовскую гордость за суровостью тона.

– Пожалуй, нам найдется о чем побеседовать с этим юным сеньором. – Сэр Дитрих снова улыбнулся, но тут же стал серьезным. – Я позабочусь о них, мэтр, что бы ни случилось. Даю слово.

Кошмар танцевал, перемешивая свежий, только выпавший снег с серой январской грязью, нервно встряхивал головой и косил на меня лиловым глазом. Чувствует. Да даже Ниа почувствовала что-то. «Папа, в чем дело? Ты слишком нервничаешь». Папа не нервничает – он в ярости. Потому что сигнала было два. Потому что он уже десять минут заставляет дайхора топтаться на перекрестке, хотя даже вспоминать не должен о той, которую… которая уже никто и звать никак. И какое ему, к черту, дело до этой нелюди? Добить разве что. Невозможно сравнивать долг перед вассалами, долг перед государством и эту… Прах и пепел! Да пошло оно все к черту! Рывком поводьев разворачиваю Кошмара на юг. Замок какое-то время удержат и без меня. Привычная дрожь во время перехода, пыль из-под копыт ездового монстра – дорога каждая минута.

В замке тай-Валентайнов царят ужас и паника. На бегу поприветствовав леди, рвусь наверх, краем глаза отмечая следы крови на лестнице. Похоже, мясорубка тут была знатная. Старый барон только и может прошептать трясущимися губами: «Д-демон». Растолкав толпу, врываюсь в комнату, чуть не споткнувшись об обломки двери. Кровь на полу, на стенах, перевернутая мебель и тело в черно-синем мундире. Горло разорвано, на груди – окровавленные лохмотья, но пальцы сжимают обломок меча. Присев рядом, закрываю мертвецу глаза. Здесь нет такой традиции, но… Прости, Тео, ты выполнил свой долг до конца. Спасибо. Не твоя вина, что противник оказался сильнее.