– А не рано? – от неожиданности сболтнул первое, что подумал, затем опомнился: – В любом случае решать будет она. Я ничего не имею против, даже счастлив подобной партии для дочери, но прошу тебя подождать еще немного. Дай Ниа хотя бы окончить учебу. Меньше года осталось.

– Конечно, сэр, – Ричард поклонился. – Я планирую отбыть в столицу дня через три, вам это удобно? Родители будут рады лично поблагодарить… Вы ведь не откажете мне в чести присутствовать на торжественном обеде в честь посвящения в рыцари? А оттуда и до Киана недалеко.

В гробу я видел все торжества, обеды и столицы, вместе взятые, если уж откровенно, но отказывать действительно неудобно. Впрочем, почему бы и не попытаться.

– Мне запрещено появляться в столице, да и в горы нужно съездить, с соседями пообщаться.

– Наше имение находится за пределами Гайтстата, – отмел возражения парень.

– Ладно, уговорил. Только, если не возражаешь, отложим до конца декады. Еще что-то? Тогда иди спать – поздно уже, а пить тебе больше не стоит.

Задув лучину, вслушиваюсь в тающие нотки огня и горячего дерева. Запах успокаивает, темнота, чуть подкрашенная серебристым светом выглянувшей из-за туч луны, укутывает одеялом, отсекая звуки продолжающейся внизу пирушки.

Передвинув кресло к окну, чтобы любоваться отблесками лунного света на облаках, погружаюсь в размышления. Подумать есть о чем. Добрейший Эндрю передал странные вести. По его словам, в Дарсии начали ходить слухи о несметном богатстве Ривертэйна и весьма небольшом гарнизоне. Источник слухов установить не удалось, но блеск доступного золота тревожит разум многих молодых сорвиголов. А те, кто постарше и поумнее, ловят намеки, что королевские войска на подобное нарушение границы будут смотреть сквозь пальцы. Неприятно. Дело пахнет большой дракой. Пусть и не сейчас, но драка будет несомненно. А если вспомнить некоторые слухи о последней кампании, принесенные солдатами, впору снова «алмазную черепаху» ставить. Впрочем, закрывай баронство, не закрывай, а если приказ идет с самого верха, вариантов действий не так уж и много.

Отложим, это пока лишь слухи, намеки и догадки, пусть и весьма неприятные. С дарсийцами, надеюсь, разберемся – недаром столько времени ущелье укрепляли. Надо как-нибудь соседу намекнуть, чтобы уклонялся от подобной авантюры всеми силами. Пусть хоть ногу себе сломает, но останется в стороне. А вот что с интригами внутри страны делать? Ну не бунт же поднимать на основании смутных догадок? И ведь если догадки все же верны, даже к сэру Дитриху не обратишься. А значит, тем больше причин съездить к тай-Гиверам. Напомнить, кто вывел их сына в рыцари, грозно посверкать глазами на гостей, прощупать обстановку в обществе. Сеньор тай-Гивер, конечно, канцлер, сиречь лицо государственное, а вот с леди Анной побеседовать стоит. Да и к Мунго в гости все же надо напроситься, он как раз к этому моменту должен быть в столице. Само торжество справедливости и раздачу слонов пропустим, чтобы не раздражать величество своей опаленной мордой, а вот посидеть с маршалом над доской, выпить, побеседовать… Все же там, на поле, я вел себя не лучшим образом, прямо скажем, по-хамски себя вел. Заодно и попробую прикинуть, насколько верны догадки.

– Александр? – От размышлений отвлек поток воздуха из приоткрытой двери. – Ты чего босиком? Простудишься же! Ну-ка иди сюда.

Подхватив сына, возвращаюсь в кресло. Действительно прохладно, а парень в одной ночной рубашке.

– Что случилось? Ты почему не спишь?

– Сны. Плохие опять, – ребенок завозился, пытаясь поуютнее устроиться в моих объятиях, – там холодно и все селое.

– И давно у тебя это? – Кошмары, это может быть опасно. Перехожу на темное зрение и, не удержавшись, вскакиваю, подбрасывая радостно взвизгнувшего сына в воздух.

– Все хорошо, Сашка! Все просто отлично! Когда-нибудь ты станешь магом. Самым настоящим, самым лучшим, самым сильным магом!

– Как ты? – Александр с надеждой заглядывает в глаза.

– Почти как я, даже лучше, – счастливо киваю. Пока рано говорить, но зародыш короны у него радужный, как у классического мага. – Говоришь, тебе снятся поля пепла? Не бойся. Это особое место, куда могут попасть только такие, как мы.

– И мама?

– И мама тоже, но ненадолго. Я покажу тебе, только не бойся. Там я становлюсь похож на самого настоящего демона, но это по-прежнему я. Не испугаешься, мой маленький храбрый рыцарь?

Парнишка отчаянно мотает головой. В глазах – предвкушение и только чуть-чуть страха.

Интересно, на полях Александр выглядит обычным трехлетним мальчишкой, только одежда постоянно меняется: длинная ночнушка, бархатный камзольчик, детский доспех, подаренный на прошлый день рождения, – предмет гордости, снова камзол, опять доспех, ночнушка. А дыхательные щели у него за ушами, как у матери. Аккуратное движение когтем, капля крови. Дать новому рыцарю пепла сделать вдох, и назад.

Мальчишка шмыгает носом, но не плачет, только плотнее прижимается к груди. Целую его, укутывая в домашний камзол. Молодец, держится, как настоящий рыцарь. «Как будущий маг», – поправляю себя. Нужно будет отпраздновать это замечательное событие. Решено, подарю ему пони. Как раз в Доуже и куплю. Так, на руках, и доношу сына до детской. Отмахиваюсь от перепуганной Эммы, укладывая в постель самостоятельно. Сказку? Что ж, слушай: «Давным-давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами…»

– Вы умеете удивлять, барон. – Стоило мне покончить с официальной частью и отвести Ниа в сторону от основной толпы, рядом появился его светлость герцог тай-Мориц.

– «Пусть это будет сюрпризом», да? – Сэр Дитрих усмехнулся. – Что ж, сюрприз удался. А я-то еще предлагал свою помощь.

– Леди Жюстин, сеньор, – кланяюсь. Ниа приседает в реверансе. – Вы и так сделали для меня многое. Ведь приглашением я обязан именно вам, не так ли? Благодарю за заботу.

Ответить какой-нибудь вежливой банальностью герцогу помешало свалившееся с потолка тело в камзоле безумной расцветки.

– Братец Темный, ты как всегда неподражаем! – Шут приветствиями не заморачивался вообще. – Скажи, это ведь то, о чем я думаю, да?

В возбуждении карлик нарезал вокруг нас круги, словно гигантский шмель. Он еще и гудел при этом.

– В жизни не видел столько мифрила сразу! Целый меч! – Ответ шуту и не требовался. – Да он длиннее меня, честное слово! Геквертиш, только наш ненормальный барон мог подарить королю игрушку стоимостью в годовой бюджет страны! Мунго, как думаешь, мне его Карл хоть подержать даст? Привет, герой!

– Приветствую, ваше шутейшество. – Матеуш поклонился куда-то в пространство, потому что Фолио так и продолжал описывать в воздухе круги и восьмерки. – Леди Жюстин, сэр Дитрих, барон. Ниаминаи, сестренка, ты великолепна! Господа гвардейцы уже предлагают мне взятки за право быть представленным тебе первым. Так что ты только шепни, если кто приглянется! Эх, да я бы и сам… честное слово!