Бледное пятнышко света вдруг исчезло. Исчезло вместе с дверями и частью стены – на их месте расправляла крылья тьма, вдруг обретшая форму и суть. Сила разрушения ударила по нервам, вырвав стон из пересохших губ. Заскрипели луки, не дожидаясь приказа, но стрелы так и не ушли в полет – Даркин поднял голову, и колонны, видевшие еще, наверное, рассвет Вечной Империи, рассыпались пылью вместе с балконом и скрывающимися там лучниками. Тин съежилась под взглядом черных глаз, инстинктивно пытаясь прикрыть живот и глубже вжаться в резьбу стен. Невысокий седой маг медленно шел вперед, а крылья за его спиной пожирали стены, крышу и, казалось, саму реальность, сливаясь с тьмой и уходя в затянувшие небо тучи.

Когда темный преодолел половину разделяющего их расстояния, спокойно наблюдавший за происходящим Дайрен сменил облик. Сделал он это медленно и демонстративно. Постоял немного, словно давая присутствующим время оценить и проникнуться, а затем бросился в атаку. Тин успела заметить лишь смазанную тень, и больше ничего. Даркин даже взгляд не оторвал от угла, где сжалась в комок беременная женщина, лишь чуть скривился от попавшей в лицо пыли. Из-за слабости или еще почему Тиана не почувствовала открытия портала, а тан уже был рядом. Крылья исчезли, но спрятать силу за щитами Даркин даже не подумал. Звякнули браслеты, и сделавшая судорожный вдох Тин потеряла сознание.

Снова темнота, тряска и запах свиной кожи от сидений кареты. Куда на этот раз? Зачем тан везет ее куда-то, почему не убил? В том, что произошедшее не сон, убеждало давление чужой силы, проходящей сквозь стенки. Может быть, у пепельных какой-то свой ритуал, свой меч чести? Боги, если бы так. Сойдет любой, лишь бы в его руке.

Карета остановилась. Никто не спешил открыть дверцу и помочь выйти, лишь легкая возня послышалась у задней стенки. Все? Уже пора? Кое-как выбравшись наружу, Тин огляделась, пытаясь понять, что ее ждет. Осознать получилось не сразу, но узор мха на камнях, приметная выбоина на воротной доске, голос леди Лауры, вопрошающий наверху, что же происходит, не оставляли сомнений. Ноги подкосились, и Тин сползла прямо в подтаявший снег, спиной привалившись к шершавым доскам ворот. Даркин же, вовсе не обратив на огненную внимания, продолжал проверять крепления седельных сумок. Лишь когда темный уже вспрыгнул в седло, Тиана нашла в себе силы на едва слышное: «Почему?» Маг даже не обернулся, только резким жестом вздернул правый рукав. Серебро блеснуло в лучах восходящего солнца, а потом исчезло в вихре портала. Тин еще посмотрела на свое пустое запястье со следами кандалов, а потом живот скрутило болью.

Ударом ноги отправив вниз очередного нападающего, Годвер сплюнул вязкую слюну и огляделся. Здесь отбились, а вот возле башни дела хуже. Карл со своей шпагой еле сдерживает противника. Увы, почти все бойцы ушли на стену, в ущелье. Вот и приходится бросать в бой тех, кто есть. Сморщившись от боли в боку, старый воин ускорил шаг. Ник, конечно, молодец, мальчишка – левая рука высохла после той, первой битвы, но меч не бросил, тренируется изо всех сил. Зря этот здоровяк повернулся к парню спиной. Ударом щита Годвер сбросил со стены последнего из нападавших.

– Отбились! – хрипло каркнул кастелян и чуть было не упал, вовремя схватившись за край зубца. Левая штанина намокла от крови.

– Тебе вниз надо. Перевязать. Ник, помоги отцу.

– А сражаться кто будет? – Сухость и чопорность сползли с Карла под грузом усталости и пролитой крови.

Да, сражаться попросту некому. Атака «союзников», возглавляемых Лионтером, особой неожиданностью не стала – такой вариант обговаривали не раз, но как же их много! Граф учел прошлые ошибки. Правда, и замок уже не тот – зачарованные мэтром стены успешно сопротивляются всем магическим атакам. Черные клинки разрядились еще вчера, позволив выдержать первый, самый страшный штурм и еще несколько. Сейчас меч в руках ничем не отличается от обычной железки, наточить да выбоины поправить – и то некогда. Стрелы тоже кончились. Еще немного – и придется отступать на внутреннюю стену. Враг выдохся, но и в гарнизоне бойцов не осталось. Хорошо хоть господа все в столице, а то ведь потайным ходом можно и не успеть воспользоваться. И все же, где барон? Ведь стены – не единственный сюрприз, маг не раз говорил об этом, не вдаваясь, правда, в подробности. Вот только, кроме мэтра, никто этим сюрпризом воспользоваться не сможет.

– Иду-у-ут! – раздалось сверху, с башни. Туда отправили мальчишек, которым едва хватает сил натянуть лук.

Годвер глянул вниз и тут же спрятался за зубец. Наемники, ополченцы в паршивом доспехе, да и идут-то вяло, но идут. Ободряюще хлопнув Ника по плечу, старый наемник поудобнее перехватил меч, вознеся молитву Райторну. Увы, закрыть все лестницы не получилось – враги вновь прорвались на стену, и завертелось… Уход – удар – нырок, закрыться щитом и ударить снизу. И снова увернуться, отбить удар, ударить самому. И снова. И снова. Левая нога цепляется за какую-то выбоину, заставив раскрыться, упасть на колено. Враг, уже замахнувшийся для удара, вдруг падает, сбитый черной тенью. Рыка перемазанной чужой кровью волчицы хватило, чтобы очередной нападающий сверзился с лестницы, увлекая за собой товарищей. Бросив взгляд во внутренний двор, Годвер увидел застывшего посреди двора Кошмара и седые волосы, мелькнувшие в темном проеме. С трудом поднявшись, убедился, что и на стене врагов не осталось. Значит, отбились. Теперь уже точно отбились, и не так важно, сколько солдат осталось у Лионтера в резерве.

Снизу послышался хруст и крики. Выглянув вслед за весело скалящейся волчицей, капитан полюбовался на черные клинки, перерубающие лестницы. Лезвия, растущие прямо из стены, закончив работу, вдруг расплылись туманом. Туман сочился из стен, из земли, становясь все гуще, накрывая людей, поглощая звуки, расползаясь в сторону. Весь предыдущий опыт общения с магами подсказывал Годверу отвести людей назад, как можно дальше от колдовского тумана, что уже почти сравнялся с краем стены. С башни же было видно, как серое облако расползается вокруг, за реку, до самого леса. Лагерь с шатрами и флагами исчез в мареве, но в Замковую и Нахтерив колдовской туман не пополз. Повисев так совсем немного, он рассеялся, открыв взорам сотни мертвых тел, покрывающих землю. Заметив выходящего из башни мага, Васкар поспешил к нему, морщась от боли в лодыжке.

– Приветствую. – Барон начал разговор первым. – Какова ситуация? Что в ущелье, новости есть?

– Ущелье еще держится, сигнала не было. Мы с Карстеном договаривались, что костер зажгут, если совсем туго будет. Кто ж знал, что нам еще хуже придется? – Годвер благодарно кивнул, приняв у какого-то мальчонки ковш и осушив его одним глотком. – В замке боеспособных осталось десятка два, не больше. Еще одна атака – и нас бы смяли.

– Ясно. Живых за стенами нет, но пошли хотя бы две пятерки проверить деревни и организовать крестьян. Нужно собрать и рассортировать трофеи, убрать мертвых и все такое. Ну и вдруг кто из нападающих все же спрятался.

– Бинг! – окликнул барон кого-то из конюхов. – Дай Кошмару попить, овса и прочее.

– Да он уже и сам все взял, скотина эдакая! – удрученно махнул рукой парень. – Попробуй ему не дай! Только расседлывать я его не буду, ваша светлость, и не просите.