– Ужас-то, ужас… – захихикал Володя.

– Ты слушай, – не обижаясь на реплику приятеля, произнес Мухоедов. – Так вот. Эта Петухова якобы увидела надгробие со своим именем и датой погребения. Она отнеслась к этому примерно как ты, без должного внимания. Но по истечении срока, отпущенного ей, она таки умерла и была здесь похоронена. Правда, ее удалось спасти. В этой истории были замешаны также некие ученые. Якобы специалисты по черной магии. Кто они такие на самом деле и какое научное учреждение представляли, мне так и не удалось выяснить. Они погибли.

– Тоже понарошку?

– Не перебивай. У этой истории есть продолжение. Приблизительно за три года до твоего приезда здесь произошли новые странности. Город уже существовал. Так вот. На месте старого кладбища стали происходить явления, которые ничем другим, как колдовством, объяснить нельзя. Это место находится в районе проспекта Химиков.

– Что же там происходило?

– Рассказывают, что из земли поднялись похороненные там много лет назад. Было вроде бы нападение на один из домов.

– Ну это и вовсе вздор!

– Можешь не верить, но у этого происшествия много свидетелей. Правда, главные действующие лица из города уехали.

– Но это могло быть какой-то формой коллективной галлюцинации.

– Все возможно. Однако описания настолько красочны, что наводят на мысль, что это скорее всего реальность. Кроме того, что это за галлюцинация, в которой задействованы жильцы нескольких домов, в общей сложности более тысячи человек, да еще пожарные и работники милиции?

– Вы меня разыгрываете?

– Ничуть. Конечно, документальных свидетельств у меня нет. Это всего лишь слухи. Но я привык, что почти всегда за слухами стоит реальное событие.

Некоторое время приятели рассуждали о слухах и нечистой силе, а потом разошлись по домам.

С тех пор Володя Еремин, заинтересовавшись этой историей, принялся тщательно выяснять ее подробности. Сначала он просто хотел опровергнуть Артура, но чем больше углублялся в суть вопроса, тем очевиднее становилось, что за слухами скрываются реальные события. Розыски в архивах подтвердили, что Лиходеевка – место ссылки людей, обвиненных в колдовстве, а то, что старое кладбище существовало на самом деле, подтверждалось и вовсе просто. Оно было обозначено на изыскательских планах. Свидетели событий в домах по проспекту Химиков тоже существовали. Правда, рассказывали о них как-то туманно, словно все это происходило с ними во сне. Следов таинственной Петуховой обнаружить не удалось. А вот факт убийства двух ученых был зафиксирован достоверно. Словом, загадка старого кладбища так и осталась тайной за семью печатями.

Шло время. Грянула перестройка, следом новые события, а Володя так и не разобрался в этой истории до конца. Между тем она очень интересовала его.

Артур Степанович считал, что пролить на нее свет могут аборигены слободки – Лиходеевки.

По его мнению, здесь до сих пор обитают люди, так или иначе связанные с многовековой историей деревушки, возможно, даже причастные к темным культам.

Надо сказать, что Еремин с течением времени стал подлинным фанатиком своего краеведческого дела. Музей поглощал настолько, что он даже не женился. История была одновременно его и возлюбленной, и мучительницей, а музей – домом.

Множество раз он бродил по крошечной улочке, пытаясь вступить в контакт с обитателями, но все было тщетно. Иногда ему казалось, что и обитателей-то никаких нет. Домишки стояли точно вымершие. Несколько раз Володя пытался просто ворваться в какую-нибудь ветхую хату. Однако ему никто никогда не отворял дверей. Между тем он точно знал, что за этими дверьми имеются обитатели.

Из печных труб изредка шел дым, а во дворах некоторых домов лаяли собаки. Случалось, сталкивался с жителями этих домов – ветхими замшелыми старухами. Он заговаривал с ними, но облаченные в черное создания даже не смотрели в его сторону.

С целью выяснить имена и фамилии людей, проживающих здесь, он даже обратился в ЖКО, на территории которого находилась деревенька. Там довольно странно на него поглядели, но помогли. Скоро в руках у Володи была справка, в которой перечислялись все граждане, проживающие на улице Августа Бебеля – так громко называлась единственная улочка деревушки. Но два десятка фамилий мало что говорили пытливому исследователю. Почти всем людям, указанным в списке, было далеко за семьдесят. Единственным молодым обитателем деревушки оказался владелец дома № 6 – работник химкомбината, двадцатитрехлетний Станислав Александрович Недоспас. Как оказалось, Станислав Александрович не так давно закончил химико-технологический институт и сейчас возглавлял одно из подразделений центральной лаборатории комбината. «Вот тот, кто, возможно, поможет в моих изысканиях, – потирал от восторга руки Володя. – Не может быть, чтобы человек, пусть даже и молодой, но живущий на этой улочке, не знал ее тайн». И он решил незамедлительно встретиться с неведомым ему Недоспасом.

– Вроде здесь, – неуверенно сказал водитель милицейского микроавтобуса, притормозив возле кургузого приземистого сооружения, называемого в народе «стекляшкой».

Члены оперативной группы вылезли из микроавтобуса и двинулись к входу. Вместе со всеми на асфальт вылез лейтенант Андрей Копытов. Он осмотрелся и обнаружил, что район этот ему, в общем-то, знаком. Июньское утро было довольно прохладное. Ночью прошел дождь, и небо еще не развеялось. Клокастые серые тучи неслись, казалось, над самыми головами. На мокром асфальте, среди луж и мусора, принесенного водой, виднелось множество дождевых червей. Часть из них не шевелилась, но большинство старалось изо всех сил скорее уползти с опасного места, где они неизбежно должны быть раздавлены ногами прохожих. Андрей поразился, сколь много этих бледно-розовых и серых тварей копошится на земле. Словно кто-то нарочно разбросал их.

На червей обратил внимание не только он.

– Черви – это что же, насекомые? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, водитель микроавтобуса, которого, как знал Копытов, звали Николаем.

Кто-то хмыкнул.

– Червь – беспозвоночное животное, – сообщил судмедэксперт Раппопорт.

– Беспозвоночное, значит, – повторил Николай, – ясно, товарищ врач. А почему эти беспозвоночные представлены здесь в таком изобилии?

– Вода затопила их ходы, поэтому и повылазили…

– Ага-ага…

Члены оперативной группы почему-то остановились и стали внимательно смотреть себе под ноги.

– Ну, довольно зоодискуссий, – с чуть заметным раздражением произнес руководитель группы капитан Казаков, – пора за дело.

И он, не смотря под ноги, двинулся к павильону. Андрей тоже пошел следом, но в отличие от начальника старался не наступать на червей.

Возле открытой двери «стекляшки» стояли несколько человек. Судя по их лицам, зрелище, которое предстояло увидеть опергруппе, было не из приятных.