— Что вам нужно? — спросил я. — Убить хотите? Так надо было сразу добивать.

— А зачем? — Инга подошла ближе. Её физиономия лучилась удовольствием. — Как ты там говорил, Колден? Иногда жизнь страшнее смерти? Так вот, я подарю тебе такую жизнь, что сам будешь мечтать сдохнуть. Кто ты без своей магии? Кому нужен? Семьи у тебя теперь нет, друзей нет. Да и были ли? Или ты хотел в это верить? Ты стал слаб, Ральф. Мне тебя жаль.

Я её не слушал. Старался не слушать. Чего они добиваются? Чтобы признался в собственной никчемности? Демона с два!

— Что с моей магией? — спросил резко.

— Всего лишь новая разработка моего супруга, — усмехнулась Инга, посылая Файмену воздушный поцелуй. — Как видишь, не ты один умеешь играть в игры. Одну инъекцию мы тебе сделали. Еще две — и магия не вернется никогда. Станешь простым смертным. Только есть одна загвоздка, Ральф. Ты всю жизнь был целителем. Не болел той же простудой, допустим, потому что магия защищала организм. А теперь не защищает, но и твой организм не умеет выживать без магии. Надолго ли тебя хватит? Как думаешь?

— Катись в бездну, — пожелал я.

— Обязательно, но только с тобой.

Я закрыл глаза. Чего еще ожидать от Инги? Думают, воплотили великий план? Наверное, Инга считает, что обеспечила мне свои ощущения после того, как я вышвырнул её за дверь. Но я — не она. И у меня есть, за что бороться. Хотя бы за то, чтобы еще раз увидеть Сани и Алекса.

— Любимый, не забудь активировать клетку и накопители, когда будешь уходить. — Инга коснулась губ Аластера поцелуем и исчезла за дверью.

Тот подошел ближе. Посмотрел на меня, как на назойливую мошку.

— Наверное, спрашиваешь себя, как я выжил? — сказал Файмен. — Все дело в иллюзиях, мой друг. Там, в доме за высоким забором, с вами сражался не я. Инга подсказала мне прекрасную идею — заманить в ловушку и уничтожить. Чужими руками. Руками человека с моим лицом. Знаешь, Колден, я так мечтал тебя убить. Но Инга помогла понять, что иногда лучше растянуть удовольствие. Думал, ты умер, пока твоя глупая женушка не примчалась в Ирген. Так что скажи ей спасибо за все, что было — и что будет.

— Ты что, за два дня это придумал? — рыкнул я.

— Почему же? Нет. Я хотел отомстить живым — всем, кто помог тебе справиться со мной. Этому проклятому техномагу, его девке, старому полицейскому. А тут такой подарок судьбы! Ты лично! Особенно обрадовалась Инга, она по тебе скучала. А знаешь, я ведь когда-то предлагал ей деньги за твою смерть, и она отказалась. Но когда ты её вышвырнул, сама пришла. И во многом помогла обставить мою смерть. Так что ты пропустил шикарную женщину.

— Я так не считаю.

— Дело твое. Скоро ты вообще ничего не будешь считать. Через пару часов тебя ждет вторая инъекция. А пока развлекайся.

Файмен прошептал какое-то заклинание и ушел. Поначалу ничего не ощущалось, кроме головной боли, которая была и раньше. Но она постепенно усиливалась, будто кто-то давил на затылок. Я попытался проверить клетку остатками магии. Теми искрами, что еще тлели где-то внутри. Почувствовал на ней заклинания, но какие?

Тиски становились сильнее. Это что, метод давления такой? Пытался сопротивляться, только ничего не выходило — голова трещала так, что хотелось биться ей о прутья клетки. Похоже на ментальное вмешательство. Отдаленно, но все же.

Надо угомониться и подумать о том, как выбраться. Похоже, убивать меня они не собираются. Может, подыграть? Но унижаться перед этой парочкой? Нет, ни за что! Я должен отсюда выбраться. Должен. Другого варианта нет.

А ради чего? Мелькнувшая мысль испугала. Правда, ради чего? Что меня ждет там, за пределами клетки?

Стоп! Какого черта? Это не мои мысли, они не могут мне принадлежать.

Но все-таки… Магии у меня не будет. Семьи уже нет. Сани я не нужен. Я сам её оттолкнул, и даже если все объясню, она не вернется. Алекс… Алекс останется с бабушкой. Она сможет дать ему больше, чем я. Гораздо больше. И ему там спокойнее. Не снятся кошмары, не приходится занимать чью-то сторону в спорах. Бабушка? Она вообще видела меня раз в жизни. Будет воспитывать правнука. Друзья? А есть ли они у меня? Нет. Я был им нужен, когда мог чем-то помочь. Теперь буду бесполезен…

Не думать! Сжал руками виски. Не думать! Это бред, просто бред, навязанный какими-то заклинаниями. Но голова болела сильнее. Сложно было сосредоточиться. Не думать, не думать, не думать.

Да кому нужна эта борьба? Куда проще сдаться. Сейчас. Может, я здесь умру, и всем станет легче.

Я будто проваливался в зыбкие пески. В них не было хода времени, и вскоре я не мог сказать, прошел час или два. Или, может быть, день? Десять? Становилось все хуже. Тиски давили сильнее. Лязгнула дверь.

— Ну как, нравится? — поинтересовалась Инга. — Тоже разработка ребят Файмена. Вот оттяпаем у твоего друга «Скай» — и на его базе развернем массовое производство.

— Не выйдет.

— Почему не выйдет? Эберт Скайден — банкрот, Ральф. Еще пара дней, и ему придется это признать. А ты здесь. И даже если бы был на свободе, у тебя нет ни сотни, чтобы ему помочь. А теперь будь хорошим мальчиком, дай сделать тебе укол.

Я рванулся к противоположному краю клетки, но Инга активировала какой-то амулет, и тело налилось тяжестью. Она отперла клетку, перехватила мою руку. Укол я не почувствовал. Только стало вдруг сложно дышать. А давление на голову усилилось. Попытался перехватить Ингу — но не смог даже пошевелиться.

— Увидимся завтра. Сладких снов, дорогой, — улыбнулась Инга и вышла из комнаты.

Что делать? Что мне делать?

«Ничего, — подсказывал чужой голос. — Ничего не надо делать. Проще сдаться. Так будет правильно. Потому что я — ничтожество. Ноль».

Обхватил голову руками и чуть ли не свернулся в клубок. Надо бороться. Надо… Или нет?

Сани

Черная колея. Вот как я могла описать ближайшие дни. Попытки выяснить хоть что-то об отце моего ребенка ничего не дали. Почти каждые несколько часов я порывалась связаться с Ральфом, и пару раз, отбросив сомнения, вызывала его по кристаллу связи, но он не отвечал. А идти лично я никак не могла отважиться. Вспоминался наш последний разговор, то, как он выставил меня за дверь, и на душе становилось тяжело и горько. Тем не менее, тревога только росла.

Если он с лучшим другом говорить отказался, то станет ли со мной? Эберт все-таки попытался помириться с Ральфом. Вернулся злой настолько, что вокруг светился воздух от его стихийной магии.

— Ну, что там? — только и спросила я.

— Да пошел он! — выпалил Эберт и на всю ночь заперся в лаборатории.

Мы с Элис переглянулись — и поняли, что больше спрашивать не стоит. Но я хотя бы знала, что Ральф жив и в порядке. Просто не хочет нас видеть. Неудивительно, впрочем. А мне хотелось видеть его все сильнее, даже если это закончится очередным скандалом.