платье? — он смотрел тепло и открыто, сидя за противоположным краем большого квадратного стола, вычитывая что-то и записывая пометки в тетрадь. К слову, на мои вопросы о записях он очень открыто отозвался, что ищет варианты изменения генетики магическим способом. Я ничего в этом не понимала, но тема исследований впечатляла. Такая честность и открытость к незнакомой девушке подкупала, и я не видела причин не отвечать ему.

— На завтрашний вечер?

— Только и всего. — красивая улыбка озарила его лицо, и я засмотрелась. Наверное, такой мужчина ест сердца местных пав на завтрак, обед и ужин, поэтому я даже не воспринимала свои спонтанные мысли и ощущения за что-то серьезное. — Еще чаю? — галантно предложил он и я кивнула.

— Хорошо. Пусть будет наряд, если вам хочется.

— Главное, чтобы этого хотела ты. — его глаза посмотрели с хитринкой, и я отпила душистого чая с долменскими травами.

— Вкусно. — приятный терпкий вкус с кислинкой и медовым оттенком прокатился по небу.

Какое-то время мы еще наслаждались беседами о науке, а затем Рим ушел и меня забрала Элис. И если бы я знала, что подразумевала фраза «выбери наряд», я бы, наверное, сказала, что-то веско отрицательное. Почему вообще кому-то нравится перебирать тряпки, и я должна в этом участвовать?

— Голубое или все-таки алое? — глаза Элис горели на все это разноцветье, что творилось в отведенных мне комнатах. Несколько провожатых внесли с десяток кофров и столько же коробок. Я второй час сидела на кровати и у меня начинала болеть голова.

— Неужели тебе совершенно не интересно? — выставляла она туфли в рядок выгнав девушку, что приставили помогать мне облачаться.

— Просто устаю от вороха тряпок. — пожала я плечами и поняла, что слишком откровенно высказалась, но следить за языком было поздно. Девушка замерла с туфлей в руке, и я было хотела извиниться за подобный тон, но она внезапно выкинула туфли через плечо и рассмеялась.

— Ты мне нравишься, Таяна. Определенно. Где только Рим тебя нашел. Забудь про эти, как ты сказала, «тряпки». Надевай алое. Оно будет контрастно смотреться с твоими волосами. — Пойдем прогуляемся? И на свой вкус поставила черные лодочки с красивой застежкой.

— Слава Стихиям, а то, когда ты сказала, что еще репетировать прическу и макияж, то не знала, как тебе сказать потактичнее, что здорово было бы слинять. Мне давно хотелось посмотреть знаменитый в Гарии замок.

— Хочешь побродить по Эрастиону?

— Еще бы. — улыбнулась ей. Я была рада пойти, куда угодно, лишь бы не заниматься перебиранием тряпья.

Девушка схватила меня за локоток и усмехнулась.

— Будет тебе экскурсия. Но ты расскажешь все про ваши отношения с Римом. — она мне подмигнула и устроила ненавязчивый допрос.

Мы бродили по этажам и Элис мило щебетала об истории замка, параллельно выясняя, что нас связывает с ее кузеном. Но лично мой интерес вспыхнул, когда она упомянула о семейном музее, где хранились артефакты семьи Рассел. Двойные высокие двери были распахнуты, и светлая зала с прямоугольными витринами привлекала внимание. А когда я увидела манускрипт, датированный прошлым тысячилетием, то зависла надолго и, кажется, не впопад соглашалась с Элис.

— Знаешь, ты необычная, если не сказать странная. На дорогие вещи смотришь с равнодушием, но при этом Рим сказал, что ты загораешься при обсуждении рунометрии и магических предметов. Не стремишься понравиться моему кузену. А на моей памяти такого еще не случалось, чтобы девушка, которую он привез в Эрастион, не пыталась соблазнить его. Представляешь, как он уязвлен. — улыбнулась она чему-то и продолжила, — При этом лицо не простецкое, манеры спорные, но интересные. Ты образована — это видно. В общем, я в замешательстве. Так, кто ты? — похлопала она густыми черными ресницами.

— Это он тебе сказал? — удивилась я такой формулировке, отвлекшись от страницы, которая, к сожалению, закончилась. Книга была огромной, а страницы всего две. Талмуд был открыт на середине и на древнемагическом рассказывал о Стихиях. У меня закололо пальцы от предвкушения, чтобы прочитать его. Но слова Элис меня позабавили, заставив отвлечься. Хотя следовало бы пошарить здесь повнимательнее.

— Представь себе. — улыбнулась она. — Давно не видела его неуверенность в собственном эго. — она хихикнула, явно забавляясь не состыковками.

— Что тебе сказать, я обычный человек. — пожала плечами. — Со своими склонностями к слабостям и странностями. У кого их нет?

— Но не таких. — сделала акцент на последнем слове.

— Скажи, а часто он привозит девушек? — зацепилась я за сказанную фразу.

Элис вела меня вдоль витрин, которые притягивали взгляд. Полуденный зной уже спал и можно было насладиться предзакатным вечером. Красные лучи солнца отражались алыми бликами в металлических предметах за стеклом, создавая игру света. Девушка замялась на мой вопрос.

— Сболтнула лишнее, дорогая. Сама знаешь мужчины охочи за дамами. А Рим обычно выбирает красивых, но сложных. И они скорее капризные, чем странные. Не обижайся на мои слова. Что мы все о мужчинах? — быстро сменила она ход мысли, всплеснув руками. — Ты хотела посмотреть на гордость семьи Рассел. Что ж, смотри! — мы подошли к круглой витрине, где на бархатном синем полотне были разложены золотые и металлические предметы с явным налетом древности. Много мелких деталей, кубов, эмблем. Особенно внимание привлекали маски с инкрустированными рубинами.

— Что это? — указала на произведение искусства. Самое интересное, что в центре стояла совершенно ничем не примечательная медная маска с сильной патиной, отдающей красивым изумрудным оттенком.

— Думаю ты знаешь, что раньше на континенте был принят культ Богини Геи и ее дочери Реи. В старые времена, когда человек не главенствовал так на планете, сами Боги спускались к нам и, надевая маску разговаривали со смертными, творили свое намерение и правили мироздание. Уходя, они оставляли лишь маску. Зачем — вопрос остался открытым. Говорят, с помощью нее можно перемещаться в пространстве и принимать чужой облик. Но, как ты понимаешь, сколько эту маску не мерили, колдовство либо выветрилось со временем, либо это просто красивая легенда.

— Интересно. А ты примеряла?

— Баловалась, когда Рим привез ее.

Я покрутила головой, уверенная, что именно в этом месте может быть искомое:

— А есть здесь еще артефакты, наделенные магией?

Девушка постучала указательным пальцем по губам, явно задумавшись. Похоже ей больше были по душе платья, наряды и украшения, чем сокровища