будто держишь в руке апельсин». Пару минут я пытался подобным образом оторвать змейку от стены, после чего плюнул, в фигуральном смысле, сжал ладонь в кулак и со всей берсеркерской дури дëрнул. Кладка пошла трещинами, а моë запястье обвила змейка. Вернее, попыталась обвить, всё же я не миниатюрная китаянка, а нормальный гном, моё запястье больше трёх сантиметров в окружности.

Моргенштернщик смотрел на это с нескрываемым интересом, его борода находилась в состоянии предвкушения и, судя по довольному виду после извлечены змейки, ему понравилось. К счастью, инструкции он выполнял чётко, говорить не пытался, даже закрыл себе рот для этого, и за дорожку не выходил.

Следующие, так сказать, вызовы пошли один за другим, прерываясь на полминуты, не более. Вызывали в основном орденцы, причём как со змейками, так и с невысказываемыми просьбами вывести из тупика. Само собой, оставлять я никого не собирался, да и ориентировался в этом лабиринте спокойно благодаря мини-карте. По инструкции, её наличие никак не влияло на конечный результат. И каждый раз, по той же самой инструкции, я возвращался на стартовую площадку в ожидании следующего вызова.

За полчаса мы нашли всех змеек в количестве шести штук. Четыре оказались на счету бехолдеров, последнюю заметил Джитсирд. Зидану в этом плане не повезло, но он и ни разу не попал в тупик. На выходе из лабиринта, при разборе случившегося, он сказал, что ориентировался по глазикам. Те висели аккурат по дорожкам, легко было понять, куда стоит идти, а каких уже исследованных коридоров стоит избегать.

Бехолдеры смогли меня удивить. В инструкции написано, что для условно-разумных существ, к которым относятся и глазики, меньше десяти выходов за дорожку считается великолепным результатом. Вообще неразумных брать в принципе не рекомендовалось, заруинят всё прохождение лабиринта. И я надеялся, что моя репутация как правителя, моя же речь перед отправкой подопечных Улутума в лабиринт и влияние самого наставника смогут сделать так, чтобы за лимит великолепия бехолдеры не вышли. Но я ошибся — зафиксированных случаев пересечения дорожки не было. Вообще, ни одного. Мне постфактум даже Красноречие на шестьдесят очков подняли. В общем, первый этап задуманного плана прошëл хорошо. Я влил змеек в шестиугольный ключ, стилизованный под тележное колесо, плита прохода щëлкнула и отъехала в сторону, открывая путь в следующий зал.

Это помещение разительно отличалось от предыдущего, напоминая конный манеж, но без лошадей и с огромным количеством зелени от пола до потолка. Потолок да, такой же высокий, но плоский и полностью деревянный, поддерживаемый колоннами по периметру. Лабиринтовой дорожка так же осталась, но вокруг этого самого манежа и выложена красными и жëлтыми плиточками десять на десять в обрамлении светлой деревянной доски с не глубокими, но частыми, продольными канавками. Кажется, такие доски называются палубными.

— Здесь всё, что было раньше, немного меняется, — начал я объяснять правила этого помещения на точно таком же сером пятачке, что и в первый раз. — Идти надо непрерывно, но максимально задевая растения вокруг. Возвращаться нельзя, до чего дотянетесь — до того дотянетесь. Останавливаться больше чем на секунду нельзя, как и выходить за пределы дорожки, но можно высовывать руки и прочие приспособления для высовывания. Это понятно?

— Понятно, лорд, — снова ответил за всех орденцев Зидад.

— Друг за другом не идëм, — продолжил я инструктировать гномов, — и следим за цветовыми следами друг друга. Идти по чужому следу стоит как можно меньше, как и повторять собственный, пересекать разрешается. Постарайтесь не производить ртом вообще никаких звуков.

— А как ещё можно производить звуки, если не ртом? — с интересом спросил Урграш.

Вместо ответы я хлопнул в ладоши.

— И в самом деле, — признал ошибку моргенштернщик, — об этом я не подумал.

— И постарайтесь побыстрее, — закончил я. — Это не обязательно, уже так, моя личная просьба, но постарайтесь.

— Сделаем, лорд, — отозвался Зидад.

Орденцы отправились по лабиринту, практически сразу разделившись по ответвлениями дорожки. Здесь тупиков нет, заблудиться невозможно.

— И снова вы, — повернулся к Улутуму. — Ваша задача собрать растения верха. Раздели своих подопечных на шесть групп, пусть они делают это совместно. Разлетаться в пределах группы можно только на десять сантиметров, сам понимаешь, насколько это ничтожно мало. В остальном всё то же самое — звуков не издавать, дорожки не покидать, движение не прерывать, обратно не лететь, по своему и следу товарищей тоже, щупальца высовывать можно, остальное — нет. Как только все окажутся внутри овала, я узнаю об этом и приду. Можете начинать.

В ответ на этот спич Улутум послал образно-глагольный поток, сводящийся к одному простому вопросу — зачем всё это. В смысле зачем задевать максимальное количество растений. А Наставник, похоже, потихоньку обретает разум, уже и вопросы правильные задаëт.

— С задетыми растениями я стану биться на манеже, чтобы получить максимальное количество аналогов змеек из прошлого раза, — ответил я. — И чем больше будет растений, тем вероятнее будут получены все ключи этого лабиринта. А мне как раз нужны все ключи.

Бехолдер послал в ответ понимание, распределил глазиков попарно в шесть групп — в одной, правда, их оказалось трое — и вместе со всеми улетел в лабиринт, осуществлять контроль. У меня снова появилось время на чтение алхимической книжки.

Чуть меньше сорока минут спустя мне пришло оповещение, что все пришедшие со мной находятся внутри арены и ждут лишь меня. Шагнув в появившийся портал, я обнаружил себя лицом к лицу с огромным злобным деревом, похожим на энта в общем, но отличающимся частностями листвы, коры ствола и корней. Отпрыгнув, чтобы творение сумасшедшего друида, явно любившего в детстве книжки по кадавростроению, не убило меня в эту же секунду, я достал вампирский меч и приготовился кромсать ожившую растительность. Пройти к своим бойцам я им не дам.

Да, пришлось скрыть от Улутума часть информации по финальной стадии этого помещения, иначе максимума растений мне не видать, каюсь, грешен. Только вот бехалдеры, нацеленные на этот самый максимум, даже придумали интересную штуку, повысившую эффективность «сбора» растений — они сцеплялись щупальцами. Всё же длина отростков у глазиков куда больше десяти сантиметров, но есть одна особенность — они не могут долго держать их в положении, отличном от вертикального свисания. А так, в сцепке, и расстояние соблюдается, и растений задевается больше. Труднее всего пришлось группе из трёх глазиков, но они вышли из положения, сцепившись в треугольник.

Гномы в стороне от улучшения эффективности не остались, задействовав своё оружие по максимуму. И, опять же, никто не вышел и не вылетел за пределы дорожки, хотя соблазн был крайне велик.

Разнообразие