я даже заикаться о боевой алхимии не стал, особенно после заявления Дендера о ритуале «Танец тысячи ифритов». Хм, похоже, именно тогда маг собирался надавить своей мощью, а я не повёлся. Мозг просто отметил, что Девы Ветра и Накеры перестанут быть проблемой. В тот момент уже было известно, что сдерживать степных первотировиков предстоит именно мне, и я просчитывал с Яриком, как лучше это сде… Ярик, ничего не хочешь мне сказать?

«Могу похвалить за догадливость, Старший. Позднюю, но догадливость. Тебе бы отдохнуть, уже соображаешь туго».

Покой нам только снится, знаешь ли. Потом отдохну, быть может даже на этой неделе, что вряд ли. Ты от ответа-то не уходи. Твоих рук дело?

«Ещё скажи, что недоволен. Нам нельзя было даже в мыслях допускать этого Дендера на степень выше. То, что он проникнется нашим берсеркерством было предсказуемо, маги ценят силу как ничто другое. Но твоё ледяное безумие сработало как нельзя кстати».

Сам в шоке. А ты, кстати, чего молчишь?

«Я уже сказал, Старший! Нас ни во не ставили, моя задача была не дать тебе задуматься об этом».

И ещё раз спасибо, но я про другое. Молот. Первое его улучшение из озвученных шести сделано. Вернее, не озвученных, но гравировка, тем не менее, есть. Второй тоже обозначен. Что дальше? Ещё четыре слота осталось под твои хотелки.

«Да если б я знал, чего хочу…»

Это как вообще? У тебя не было изначального плана?

«Нет. Мне просто хотелось самому почувствовать, как это — ковать. Дальше закрытая жила, как к ней подобраться не знаю».

Разве? Вот, смотри, вокруг лаванды — сплошной пятнадцатиметровый ковëр. Можно собрать и в её соке вымочить молот.

«Старший, ты гений!»

Ну… стараюсь, конечно, но чего вдруг так внезапно?

«Лаванда! А ещё лëд, лес и земля. Твои специализации. И, кстати, почти все на «л».»

Это совпадение.

«Тем не менее. Почему бы не воплотить их на молоте? Герб есть, общее украшение обозначено, теперь ещё символы специализации будут. Для нас это крайне символично и раскрывает нашу суть. Я ещё подумаю над их воплощением, а ты займись вторым».

И в самом деле, Зидад, Джитсирд и Урграш подъезжали на арендованных у подопечных Седкана медведях. Влив в котëл эктоплазму, я сверился с картой и понял, что вполне успеваю доверить зелье. Лисята будут минут через пять максимум, а вот бехолдерам лететь где-то полчаса, может чуть меньше. Всё же пересечь половину степи и всю нашу изначальную территорию за три часа не так просто.

— Мы прибыли, олбед, — отчитался Зидад, подходя ко мне.

Чуть сзади него шли ещё двое. Одеты они были одинаково — стальной доспех из пластин и кольчужного дублирования в самых важных местах, такого же формата штаны, но с большим расстоянием между пластин для лучшей подвижности, стандартный конический шлем с наносником, борода обязательно поверх доспеха, иначе не поймут, перчатки из очень маленьких колечек, чёрные сапоги так же со слоем пластинок. Типичные такие гномы, даже бороды одинаково чëрные практически одинаковой длины. Непривычный человек сможет различить их только по оружию: Зидад держал в руках верную алебарду, Джитсирд опирался на глефу, а Урграш перекинул на спину «ежа» моргенштерна.

— Присаживайтесь, будем ждать, — произнëс я, снимая зелье с огня.

— Кого, если не секрет? — деловито спросил Урграш.

— Одноглазое подкрепление, — ответил я.

— А мы для чего нужны? — подал голос Джитсирд. — В чëм миссия нашего нахождения здесь?

— Как минимум столкнуть с мёртвой точки миссию вашего постоянного нахождения друг рядом с другом.

— Вы считаете нам нужна помощь, лорд? — уточнил Зорбек, опускаясь рядом и подавая пример остальным.

— Я лишь не вижу результатов. Нужна ли вам в этой связи помощь решать только вам.

Задавать вопросы никто больше не решился, все сидели молча. Я спокойно доварил зелье, разлив его по склянкам, Огель и Пактиквул добежали до нас и легли по бокам от меня. Лисята… их проблему тоже надо решать. Если верить Рейлифель, ещё два, скажем так, занятия у неё и надо будет определяться с их будущим. Совершенно точно могу сказать, что маунты мне не нужны, вполне хватает Аса с Бураном, и то медведь в последнее время больше к роли боевика отошëл. Впрочем, это только лично для меня, прочих до различных подземелий сын Шерм вполне катает. Как и сейчас, например.

По боевой составляющей я больше склонялся к стихиям. Тьма, даже если её получится обуздать в более-менее приличных рамках, всё равно останется Тьмой. К тому же лишать Огеля и Пактиквула части возможностей сдерживанием не слишком логично, проще изначально выбрать другое, что я и собирался сделать.

Тринадцать бехолдеров во главе с Наставником прилетели ровно в тот момент, когда у меня шла загрузка макета школы в художественный интерфейс. В бюрократической вкладке ещё в начале разговоры с Ургадзилом появилась запись о конкурсе, туда как раз уже записались Ирсинд и Ва, не хватало только меня. Само собой, я внёс себя в него и теперь Гом, как мой секретарь, и Гдитсирд, как бургомистр, соберут конкурсную комиссию для определения победителя. Чтобы сделать этот процесс честнее, я внёс предложение об анонимности подачи работ, в том смысле, что жюри не будет знать, где чей проект. Очень не хочется побеждать лишь потому, что я олбед.

Основную работу я сделал, создал скелет здания, разделил его поэтажно, определил необходимые помещения. Благо, что нужно, а от чего можно отказаться, я определил ещё в моменте составления общего плана развития образования будущей Империи. И этот план сейчас в свободном доступе, и инженерный, и строительная рагены вполне могут его изучить. Я больше чем уверен, что именно так они и сделают, не глупые гномы ведь, далеко не глупые.

Будущие орденцы смотрели на глазиков без какой-либо неприязни. Ну страшные, ну летающий глаз и что с того? Гномы уж точно будут последними в этом мире, кто станет обращать внимание на внешность. А работали, если войну можно назвать работой, бехолдеры честно, каждый раз внося свой, пусть и небольшой, вклад в победу. Сами же глазики старались держать чуть поодаль, мало ли что. Я прекрасно их понимал и именно от этого их страха — а чем-то другим такое поведение объяснить сложно — собирался избавляться. Подопечные Улутума должны понимать, что в олбедсе они такие же равноправные граждане, как и все остальные, в том числе и гномы. Да, звучит абсурдно, но, в отличие от тех же аршадов и даже грифонов, у них есть полноценный разум, который я собирался пробуждать.

На пути