— Зелье Элоизы заглушит Зов, — Доминго нежно погладил Летту по плечам, пытаясь успокоить, но она, словно загипнотизированная смотрела на стену и повторяла…

— Нет… не заглушит… это не тот зов… не тот…

Бездна… и, что нам теперь делать?! Не понимаю, где мы ошиблись…

Мы думали, что всё предусмотрели. Приставили охрану ко всем потенциальным жертвам, подготовили «Яд добродетели», способный защитить Анжи от Зова, но… почему Каратель начал действовать сейчас? Ведь до Серебряной ночи ещё неделя!

— Зверь сказал, что если я расскажу вам, он убьёт одного пленника, — прошептала сирена, — если не выйду, будет убивать по одному, каждый час…

— Он блефует, — перебил её Темнейший, — Каратель может приходить во снах и заманивать жертв на Дорогу снов, но читать мысли он не в силах. Он сноходец, а не телепат. И, если ты сама ему не расскажешь, он ни о чём не узнает.

— И убить жертв до начала ритуала он не может, — добавила я, — их жизненная энергия помогает поддерживать аркан.

— Но я слышала их боль! — ошарашенно воскликнула Анжела. — Чувствовала чужую агонию, липкий холод… смерть…

— Это воспоминания духов, — сказала, подходя ближе, — я… знаю, о чём говорю. Сама не раз проходила через этот кошмар, но, поверьте, ваш подвиг никого не спасёт.

— Виола права, — задумчиво протянул Леус, — но и в ваших словах есть доля правды.

— Что?! — едва ли не хором взвыли мы.

— Я не позволю, — зло прошипел Доминго, догадавшись, к чему клонит инквизитор.

— Леди Лиолетта, идеальный проводник, — вздохнул Витторио, — это наш единственный шанс протянуть на Дорогу снов боевой отряд и разрушить аркан изнутри.

— Слишком опасно! — отрезал некромант.

— Подождите, — встрепенулась Анжела, судорожно облизав губы. — Объясните! Я имею право знать…

— Родная, прошу, — голос тёмного дрогнул от боли и отчаяния, а по руке побежало несколько серебристых искорок.

Татуировка пары?! Неужели…

— Ты не понимаешь! — воскликнула сирена. — Я правда… правда больше так не могу! Постоянно жить в страхе, скрывать, бояться каждой тени… каждого шороха… я устала, сломалась! Не могу… прости…

— Анжи…

— Нет! Дослушай! — с отчаянием взмолилась она. — Я не жила все эти годы, пряталась… сходила с ума от воспоминаний. Ни с кем не сближалась, постоянно переезжала. Меня держала только ненависть, я хотела выжить вопреки… но… я не могу так больше! Моя душа — пепелище! И у меня больше нет сил прятаться, я…кто-то должен умереть. Он, я… оба…

В гостиной повисла могильная тишина. Никто не знал, что сказать… да никто и не имел права говорить. Нельзя судить, не пройдя через такой же кошмар…

— Дай мне шанс…, — прошептала сирена, коснувшись руки Доминго, — подари надежду. Позволь попробовать… если я могу помочь уничтожить его…

— Можешь, — глухо отозвался некромант, накрыв тонкие пальцы своими, — но это опасно. Слишком…

— Мне всё равно, — криво усмехнулась Анжела, — я готова на всё, только бы освободиться от этой твари.

Штаб инквизиции (Виола)

— Ты ещё можешь отказаться, — сказал Доминго, когда мы принялись в последний раз проверять связующий аркан, — придумаем другой план…

— Ты же знаешь, что другого не будет? — Анжи подошла ближе, положила ладони на плечи Темнейшему и что-то прошептала.

А мы — дружно и тактично отвернулись. Не стоит лезть в их отношения. Летта сделала свой выбор, и я могла её понять, слишком страшно жить без надежды. Знать, что каждый миг может стать последним и… что смерть не будет лёгкой.

Каратель долгие годы оставался повелителем её кошмаров. Да, что говорить… я видела лишь воспоминания жертв, и то, едва не сошла с ума. А она пережила это лично.

Но страшно представить, каково сейчас Темнейшему. Удерживать её силой он не имеет права, да и Анжи никогда не простит подобного. А добровольно позволить любимой женщине так рисковать…

У меня самой внутри всё содрогается при мысли, что Себастьяну придётся лезть в Ловушку снов, а он боевой маг, воин и магистр Теневых искусств!

— Ви, ты закончила? — спросил Леус

— Почти, — буркнула, сосредотачиваясь на работе.

Мы проверяли всё уже четырнадцать раз, но лучше переусердствовать с подготовкой, чем что-то упустить. Слишком велик риск, и любая ошибка может стать фатальной. Правда, и ставки высоки!

Леус был прав, говоря о живом проводнике. Дух Летиции нестабилен, за ним смогу пройти только я, да и то, в виде призрака.

Для разведки или краткого разговора с душами жертв этого достаточно, но разрушить аркан в таком состоянии невозможно. И до тех пор, пока я не перемещусь на Дорогу вместе с телом — не смогу протянуть за собой остальных.

Зато Анжи — идеальный якорь. Она связана с Темнейшим истинностью, с Вергилием — многолетней дружбой, а с Элоизой — морской магией. Они смогут почувствовать её даже в Ловушке и открыть переход, а мы с Леусом «заякоримся» на дяде и леди Викхамерли.

И тогда, впятером мы точно удержим портал, а штурмовой отряд магов во главе с Себастьяном сможет уничтожить аркан изнутри и убить Карателя.

Посовещавшись, мы пришли к выводу, что брать тварь живьём слишком рискованно, ведь сноходец может в любой момент ускользнуть из собственной паутины, навсегда похоронив нас в Ловушке снов. Поэтому маги будут бить на поражение. Без жалости и пощады.

Но ничего другого Зверь и не заслужил. По самым скромным подсчётам за двадцать лет он убил больше сотни человек, чтобы за счёт их жизненной энергии бороться со скверной и поддерживать аркан.

Его в любом случае ждёт плаха, так зачем рисковать?

— Леди Анжела, подойдите, пожалуйста, — попросил Тейлор, поставив на стол чемоданчик с артефактами, — я проведу краткий инструктаж и выдам всё необходимое.

— Мне выдадут оружие? — голос сирены звенел от решимости и глухой, годами закаливаемой злобы.

Ненависть оказалась сильнее страха и сейчас давала силы для борьбы.

— Да, но не думаю, что вы сможете им воспользоваться, — честно ответил Леус, — вы должны понимать, что, вероятнее всего, вас сразу парализуют магией. На этот раз Зверь не будет рисковать…

— А если гонка за жертвой является частью ритуала? — спросила я. — Как и обряд фиктивной помолвки?

— Если Каратель пошёл на такой риск, как замена жертв, у него нет времени соблюдать все условия ритуала, — покачал головой Темнейший, — не знаю, что именно повлияло на аркан, но, похоже, что он перестал быть стабильным.

— Поэтому Зверь и торопится, — добавил Леус, — думаю, он не будет собирать дополнительных жертв и рискнёт завершить круг смертью Анжи.