Энергия и дух поиска, присущие американцам, привели к повсеместной тяге к знаниям, к пониманию того, что образование должно стать более качественным и доступным для всех американских граждан[1286].

Особенно в Новой Англии усилилось просветительское движение. Возникает целый ряд различных научных организаций: Общество полезных знаний, Общество естественной истории, Ассоциация коммерческих знаний, Ассоциация технического ученичества, Лоуэлловский институт. Огромный интерес не только в Бостоне, но и по всему штату Массачусетс вызывали публичные лекции на самые разнообразные темы. Американский литературовед Ван Вик Брукс пишет: «В городах и деревнях все время читались какие-то курсы химии, ботаники, истории, литературы и философии, а все видные ученые Новой Англии приложили руку к этому повальному увлечению — пропагандировать и распространять знания. Цикл лекций колебался от 10 до 15, стоимость абонемента обычно не превышала 2 долларов. Бостонские юноши и девушки посещали лекции Лоуэлловского института. Набиралось до 500 слушателей… Ходить на лекции стало чрезвычайно модно. Юные кавалеры приглашали на них своих дам, а после лекций вместе возвращались домой — поужинать устрицами для полноты счастья»[1287].

Особенно большое значение имела реформа образования. Чем больше в стране было образованных людей, тем более активно они участвовали в политике и стремились довести свои мнения до сведения властей. Вопрос о свободном, бесплатном и равном для всех начальном образовании был поднят такими видными общественными деятелями, как Ф. Райт, Дж. Эванс, Ст. Симпсон. В США развернулось широкое общественно-педагогическое движение, которое добивалось создания условий для перехода к всеобщему начальному обучению и созданию государственной системы народного образования. Ведущаяся со времен первых просветителей борьба за всеобщее доступное образование, несомненно, давала свои плоды, хотя и довольно скромные. В различных штатах стала вводиться бесплатность школьного обучения: в Пенсильвании (1820 г.), Иллинойсе (1823 г.), Делавэре (1831 г.), Огайо (1838 г.). К началу 1840-х гг. государственная начальная школа охватила примерно половину детей в штатах Новой Англии, седьмую — в центральных и шестую часть детей — в западных штатах[1288]. Не менее важное значение имела победа принципа светского образования. В 1818 г. штат Коннектикут одним из первых принял закон об отделении школы от церкви. Тем не менее, ни один штат не мог похвастаться тем, что в его пределах существует бесплатное школьное образование для всех белых детей мужского пола, не говоря о девочках. Проблема же реформирования образования для негритянских детей даже не обсуждалась[1289].

Одним из наиболее ярких подвижников в борьбе за реформу системы образования был Хорас Манн (1796–1859), которого историки с полным основанием называют «отцом современной американской школы»[1290]. Он был учителем, юристом, политическим деятелем, который самым существенным образом продвинул дело всеобщего, бесплатного, нерелигиозного обучения в общественных школах (public schools). Х. Манн боролся за отмену рабства и равные права для женщин и для афроамериканцев. Он также выступал за движение трезвости, создание лечебниц для душевнобольных. Он активно участвовал в обсуждении законодательства по смягчению уголовных наказаний и настаивал на улучшении содержания сирот в приютах и заключенных в тюрьмах, добивался отмены тюремного заключения за долги[1291]. Но первостепенной своей задачей он считал реформу образования, о которой он говорил: «Другие реформы целебны, но реформа образования предпочтительна»[1292].

Будущее американского общества педагог и общественный деятель Хорас Манн связывал с развитием государственной системы народного образования. Он считал, что образование может способствовать решению многих социальных проблем: «Итак, образование — великий уравнитель состояния людей, превыше всех человеческих изобретений. Это маятник социального механизма. Я не имею здесь в виду, что оно возвышает человеческую природу и заставляет людей презирать и отвергать угнетение своих сородичей. Эта идея относится к другой его стороне. Я хочу сказать, что оно дает человеку независимость и средства, которыми он может противостоять эгоизму других людей. Оно не просто отнимает у бедняков их враждебность по отношению к богатым; оно предотвращает бедность»[1293]. Публичные школы благодаря Х. Манну и Г. Барнарду распространялись все шире.

Широкое распространение грамотности, появление интереса к чтению газет, к общественно-политической информации влияли на развитие дешевой литературы и прессы. 1830–1840-е гг. — время расцвета книгоиздательского бизнеса, появления массовых тиражей общедоступных книг. Такое известное издательство, как «Харпер и братья», имело 22 печатных пресса, из них 19 были с паровым двигателем, что позволяло печатать по 33 тыс. страниц в день, что эквивалентно 6 тыс. томам (объемом в 500 стр.) еженедельно. Разумеется, большинство дешевой литературы должно было соответствовать литературным вкусам читателей. Но вместе с тем, широкие книгоиздательские возможности культивировали чтение повсюду: от гостиной рафинированной леди до грубой хижины поселенца границы.

Наряду с реформой существующих общеобразовательных школ создавались лицеи и другие общедоступные формы образования. С публичными лекциями в различных районах страны выступали многие видные писатели и общественные деятели — Р. Эмерсон, X. Грили, Г. Торо, У. Филлипс, У. Э. Чаннинг и другие.