она была очень просто для подобного мероприятия, а тонкая маска лишь номинально прикрыла лицо, поэтому мужчина легко мог узнать свою свекровь.

Она стояла с бокалом шампанского в руках и на что-то внимательно смотрела. Окна в этой части дворца выходили как раз на фонтан в парке.

— Добрый вечер, лэри Аско-льд.

Они не виделись с того раза, как Тристан посетил поместье Аско-льдов в поисках Регины, и мужчина опять чувствовал эту странную… атмосферу возле неё.

Лэри даже не посмотрела на него, а продолжила внимательно смотреть на что-то за окном. Тристан подошёл ближе, проследил за взглядом женщины и понял, на что она смотрит: возле фонтана стояла Регина в окружении четы Симэр-норм и ещё нескольких лэри.

— Лэри Аско-льд? — тихо позвал он её, внезапно ощутив, как мурашки плохого предчувствия пробежали у него между лопаток. Интуиция подсказывала, что происходит что-то странное, но мозг Тристана никак не мог понять, что именно.

— Тристан, вы когда-нибудь задумывались о своём создателе? О своём предназначении? — спросила она, так и не взглянув на мужчину.

— О чём вы? — недоумённо спросил мужчина.

— О своей жизни, — её голос звучал ровно и совсем без эмоции. У Тристана мурашки бежали от него. — О бесполезном сценарии, крутящемся у меня в голове раз за разом. Вынуждающим говорить то, что она хочет, делать так, как она хочет, и мыслить так, как она хочет. Она хочет свободы. Тогда почему так жестока с нами?

— Лэри Аско-льд, кажется, вы выпили немного лишнего, — с неловкой улыбкой произнёс мужчина. — Давайте я отведу вас в комнату отдыха, и там вы сможете привести мысли в порядок.

Женщина наконец отвернулась от окна и взглянула на зятя.

— Мысли в порядок? — криво усмехнулась она и одним глотком допила шампанское. — Вы даже не понимаете, о чём говорите, Тристан!

Тристану не хотелось пререкаться с тёщей и тратить время, ведь Регина ждала его. Поэтому мужчина улыбнулся самой милой улыбкой, на которую был способен, и как можно мягче сказал:

— Пожалуйста, пойдёмте со мной, лэри Аско-льд.

Тристан взял её за запястье, так как хотел поднять руку повыше и забрать из её пальцев пустой бокал, но застыл. Улыбка исчезла с его лица. Он медленно перевел взгляд на руку и протянул ошарашено:

— Что?..

Его ладонь узнала это ощущение. За последние две недели он тысячу раз прикасался к этому гладкому, тёплому… винилу. Он перевёл ошарашенный взгляд на лицо и — словно по щелчку! — стал видеть то, на что раньше никогда не обращал внимание. Мелкие детали, выдающие истинную её суть.

Тристан отшатнулся, а затем в безумном порыве доказать себе, что ему просто мерещится — возможно, он пьян! — он снял с себя все щиты и всмотрелся в Жанну Аско-льд. Уведённое заставило его отшатнутся ещё на несколько шагов.

— Как это возможно?.. — в ужасе пробормотал он. — Этого не может быть… этого просто не может быть…

Он она, нарушая все известные ему законы и правила магического мира, была. Смотрела на него ничего не выражающим взглядом, только на губах была лёгкая, довольная улыбка. А затем, чтобы доказать свою суть, она сжала пустой стакан с шампанским. Треск стекла словно отрезвил мужчину.

Тристан быстро подошёл к ней, схватил за руку, не давая разжать пальцы, и дёрнул в сторону комнат отдыха. К ним бросились слуги, тоже, видно, услышавшие звук разбитого стекла.

— Моей тёще плохо! — гаркнул он на первого подбежавшего к нему слугу.

— Прошу, лэрн, пройдите сюда! — перед ними открыли дверь в свободную комнату. — Что-нибудь нужно принести?

— Стакан воды и бокал бренди, — ответил Тристан и приказал всем выйти.

Когда они остались наедине, Тристан поднял руку, которую сжимал до сих пор, и отрывисто приказал:

— Разожмите пальцы.

Она подчинилась. Кусочки стекла упали на пол. Её довольная улыбка стала шире.

— Крови… нет… — ошарашено выдохнул лэрн и поднял на женщину взгляд, наполненный ужасом и непониманием. — Проклятье! Да что вы такое?!

— Я… я… — лицо женщины исказилось словно от боли. — Я не могу… Сюжет у меня в голове запрещает… Создатель запрещает… Сюжет говорит, как мне плясать… — Жанна подняла на Тристана ничего не выражающий пустой взгляд и, словно через силу, вытолкнула из себя слова: — Она безумна… бегите от неё… иначе… мы будем вдвоём плясать под её дудку…

— Вы говорите о… Регине? — с трудом заставил себя задать этот вопрос Тристан. Ему сейчас было безумно тяжело говорить о своей супруге.

— О ком же ещё! — неожиданно зло воскликнула лэри Жанна. — Вы меня вообще не слышите, Тристан?! Я не могу говорить… Сюжет не даёт! Она не даёт!

— Вас… создала… Регина? — каждое слово ему давалось трудом.

Где-то в уголке его сознания эта мысль уже зародилась, но он не давал ей укорениться и вырасти. Находил тысячи предлогов думать иначе. Хотел, чтобы всё было иначе! Но… правда оказалась намного больше, чем он мог выдержать.

— Тристан, не заставляйте меня сомневаться в ваших умственных способностях! Я же вам говорила — она безумна! Нужно было отдать её «Ловцам ведьм» ещё в детстве! Сейчас я не могу… она не даёт!

— Собственную дочь?! — закричал в ужасе Тристан.

— Она монстр!

— Молчать! — через зубы приказал Тристан и таким звенящим от злости голосом, что женщина мгновенно повиновалась. Он подошёл к софе, присел и сжал руками голову.

Ему нужно было всё обдумать. В молчании осознать и принять всё то, что открылось ему сегодня. Тристан вспоминал их первую встречу. Какой тогда она выглядела серьёзной, немного нелепой из-за неподходящей ей одежды и маняще загадочной. Вспомнил, как они разговаривали в доме Николаса о книге, как ездили за кольцами, как посетили игральный вечер, на котором Тристан впервые увидел, что Регина Аско-льд намного сильнее, чем выглядит. Как он впервые её поцеловал и как они болтали в свою первую брачную ночь до самого утра. Как она дрожала от страха, когда кто-то выпустил Пожирателя, а потом рассказывала о детстве своей матери. И как призналась, что он нравился ей ещё до их знакомства.

Воспоминания кружились в голове Тристана, и чем больше их становилось, тем отчётливее он понимал — он любит эту девушку. Она его восхитительная загадка и супруга.

В дверь постучали — это слуга принёс их заказ, поинтересовался, нужно ли что-нибудь ещё и вновь оставил их в одиночестве.

Тристан залпом осушил бокал и глянул на часы. Не прошло ещё и двадцати минут как он оставил Регину, а ему казалось, будто прошло несколько часов.

— Регина может как-нибудь узнать о нашем разговоре?

— Да, — через силу ответила женщина.

— Как сделать так, чтобы не