– Я боюсь того, о ком мы не знаем. Ты прав, убийца существует. Останься. Втроем мы справимся с ним, а вчетвером – тем более, Искатель. Не сомневайся, останься. Я подчинюсь тебе, как того хотел мой младший брат, я сумею урезонить Паучиху. Все еще может получиться. Вчера, у Механика, когда я увидела тебя, только тогда осознала, чего все эти двадцать семь лет ждала.

Я никогда не умел сопротивляться этой женщине! Несговорчивый Искатель таял в ее объятиях, подобно свечному воску, принимал ту форму, которую она хотела. Что произошло двадцать шесть лет и десять месяцев назад? Она не пошла за мной? Или я бежал от нее, бежал, боясь запутаться в женской юбке, стать подкаблучником, утратить себя ради нее.

– Я не один. Если хочешь, пойдем со мной. Вместе станем учить четвертое поколение. Это ведь не запрещено. Брось эту мышиную возню, как называет ее Бродяга. Я не спорю, сейчас все, что вы делаете, может казаться правильным. На десять, на двадцать, на пятьдесят лет – да. Но мы – схимники. Нам дано долголетие не просто так. Мы должны думать на века вперед. А через века все это может обернуться страшной катастрофой. Задумайся. Попытайся просчитать все, как ты умеешь. Если даже я понял… Отыщи меня либо у Книжника, либо в таверне «Морской конек».

– Ты так уверен, что я приду?

– Уверен. Ты всегда у меня была умной девочкой. – Я улыбнулся. – Обещай подумать над тем, что я сказал, оценить все непредвзято.

– Я подумаю.

– И прошу тебя, уговори брата прекратить душить Механика и его людей. Верните все, как было между вашими странами. Вчера у меня был очень сложный разговор с Атаманом. Я убедил его не начинать войну против вас. Ты же понимаешь, что вам нечего противопоставить этому чубу на поле боя?

– Понимаю. – Она отстранилась. – А они хотели войны?

– Очень. И началась бы она с захвата в плен Императора. Но этого не будет. Их удалось убедить.

– Как, интересно?

– Не очень приятный метод, – нахмурился я. – Один из моих учеников побил лучшего из бойцов Атамана.

– Не хотела бы я быть среди твоих врагов. – Ведьма печально рассмеялась.

– Приходи ко мне. Мы воспитаем их вместе. Может быть, мы, схимники, сейчас скалимся друг на друга, потому что у всех были строгие отцы и не хватало матерей? Они – мои дети, но могут стать нашими.

– И ты просто так поделишься ими со мной? – Ведьма лукаво улыбнулась.

– Они не вещи. Я не могу ими поделиться. Просто у каждого они возьмут то, что сочтут нужным. Ты их полюбишь, их просто невозможно не любить.

– Мы с тобой, – задумчиво произнесла она, словно пробуя эти слова на вкус. – Мы. Искатель, а разве осталось место в этом мире для нас?

– Я найду! Или сотворю, отвоюю, если надо. Только приходи. Это были очень долгие двадцать семь лет.

– Ничего не обещаю, но я подумаю.

Я вновь почувствовал жар ее губ и на сей раз ответил на поцелуй. В сердце пробудилась надежда. Еще можно все исправить. Ослабить оба союза. Вытянуть Ведьму от Императора, поговорить с Мятежником. Похоже, теперь у меня найдутся слова, которые убедят его.

– Ты понимаешь, что, если я уйду от брата, в Империи нам места не останется, – шепнула Ведьма, прильнув к моей груди.

– Боишься, что твой ум изголодается, – усмехнулся я. – Не волнуйся. Я дам ему столько пищи, что ты обо всем забудешь, даже обо мне. Бродяга подкинул несколько идей, но обсуждать их надо не на бегу, а обстоятельно.

– Тебе нужна я или мои таланты? – Она отшатнулась, упершись кулачками мне в грудь.

– Конечно же ты, – ответил я, не задумываясь. – Век схимника долог. Я не хочу коротать его один. Думал, смогу, но ты… что же ты вечно со мной делаешь?

В глазах ее прочел колебания, сомнение, неуверенность. Но все же это лучше того, что было вчера, лучше слепой веры в Империю. Пусть она еще не со мной, но уже и не отвергает моих идей с ходу.

Странно. Сейчас я могу на все посмотреть трезвым взглядом, оценить, зная, что случилось потом и куда это нас привело, но так и не понимаю – ошибся тогда в своих суждениях или оказался прав. Играла она со мной, оставаясь верной Империи, или действительно собиралась проанализировать развитие событий, используя дар предсказывать итог. Я не знаю.

Гораздо позже узнал я, что происходило в избе посольского приказа после моего ухода. Ведьма вернулась задумчивая. Паучиха и Император поджидали ее с нетерпением.

– Ну что? – спросила сестра.

– Он не согласился остаться. – Ведьма устало покачала головой. – И к нам он не присоединится.

– Это все?

– Нет. Он сказал, что Атаман первым не начнет действовать против нас.

– Это шанс! – Паучиха рассмеялась. – Сам того не желая, Искатель все же помог нам.

– Сестра, не перегибаем ли мы палку?

– Отступать поздно. Все, кто надо, подкуплены, полки на позициях. Другого такого шанса не будет! Мы должны вывести из игры Атамана.

– Это опасно.

– А что в мире не опасно? Он здесь с небольшим отрядом. Нам по силам быстро расправиться с его охраной. Мы стянули сюда почти всех своих учеников. Зажмем его в угол и покончим со всем раньше, чем Механик и Мятежник поймут, что происходит.

– Прости, любимая, но о каких полках речь? – нахмурился Император.

– Пять егерских полов, – не моргнув глазом, ответила она. – Просочились малыми отрядами по горным тропам. Механик ведь прав, по большой дороге войска не перебросишь. К тому же часть наемников, обосновавшихся в городе, подкуплена. По моему сигналу они откроют ворота. Досадно, что где-то произошла утечка. Вчера этот пес Механика, Изяслав, умудрился захватить львиную долю моих людей, которых я больше года внедряла в Золотой Мост. Ума не приложу, кто мог их сдать.

Услышь я это тогда, преизрядно удивился бы. Надо же, мой разговор у ворот и общие советы, почерпнутые, кстати, очень давно у Паучихи, позволили послушнику Кислоте почти парализовать ее же сеть осведомителей.

– Ты слишком много решений принимаешь, не советуясь со мной, – возмутился Император. – Я понимаю, что передал тебе командование егерями, но во главе полков стоят мои послушники!

– Любый мой. – Паучиха обняла его и ласково улыбнулась. – Ты же сам сказал, что видишь идеальную картинку будущего, но не знаешь, как достигнуть этого. Я лишь воплощаю в жизнь твои мечты.

– А если Искатель прав и мечты эти не о том? – тихо спросила Ведьма.

– Поздно отступать, – резко ответила ей сестра. – Завтра или послезавтра Атаман отправится домой. После этого, так или иначе, начнется война. Да, пусть Атаман не станет нападать первым. Это сделает Механик. И тогда чубы, обещавшие военную помощь Золотому Мосту, порешат на своей Раде ее оказать. А Атаман окажется ни при чем. Это самый простой ход. Пока мы владеем инициативой, а значит, за нами – преимущество первого удара.