– А бизнес? Магазины? Заводы?

Он загадочно улыбнулся и лег рядом, забираясь под теплое одеяло и сгребая меня в охапку объятий, обхватив руками сзади.

– Да будет тебе известно, дорогая моя Тори, – прошептал он на ухо. – До нашего знакомства я девять из двенадцати месяцев проводил в различного рода поездках и проверках. Наша первая встреча совпала с делами в Столице, но сразу после помолвки я покинул город и вернулся лишь перед новогодними праздниками. Я бы уехал и после них, немедля, если бы не твои чертежи.

– Выходит, ты сейчас должен быть где-то далеко, на одном из своих заводов? – быстро сообразила я.

– Должен, – подтвердил он. – Но я здесь, с тобой.

Я улыбнулась этой мысли. В голове меж тем родилась картина жизни бедняги Фокса, если б ему не удалось расторгнуть помолвку с Кристалл. Он бы сбегал от нее в вечные командировки, а она бы и дальше раздольно читала псалмы с симпатягой пастором по беседкам.

И все же беспокойство не покидало меня.

– Аластар, я ведь не просто так хотела уехать из Столицы. Назови это побегом, если хочешь. Но дело не в обычных слухах. Сегодня наедине Виктория уже выразила свои опасения насчет моей безопасности. Кристалл ведь не успокоится, особенно когда узнает, что мы с тобой вместе. Ты же слышал ее слова сегодня. Я украла тебя у нее, по-другому это не назовешь. Она будет мстить, а ведь мы до сих пор не знаем, что было в похищенных документах. Что, если у нее до сих пор козырь в рукаве?

– Не беспокойся об этом, – поспешил успокоить Фокс, и я почувствовала легкий поцелуй в висок. – Завтра с утра я отправлюсь в Столицу и немедля начну поиски.

Это известие я восприняла скептически. Все же слишком много времени прошло. Возможно, уже поздно искать пропажу или подмену.

– Даже если найти ничего не удастся, – добавил он, – планы Кристалл уже пошли прахом после сегодняшнего расторжения помолвки. Если ее целью были мои деньги, теперь ей ничего не светит.

– А тебя не смутила реакция ее родителей? – вспоминая обстоятельства сегодняшнего утра, забеспокоилась я. – Они восприняли новость о ее падении так, будто знали о пасторе с самого начала.

– Думаю, знали, – согласился Фокс. – Покрывали дочь и будут продолжать это делать. Скандал не в интересах мэра Бристоля. Он плохо отразится на его политической карьере.

– Кстати, – вспомнила я еще кое-что. – Откуда столько злорадства у Виктории? Чем ей насолила эта семейка?

Я не видела выражение лица мужчины, но он издал такой многозначительный хмык, что сразу стало ясно – поводы у Виктории имелись, и еще какие.

– Мэр Бристоль протестовал громче всех против кандидатуры Вики на роль Верховного судьи. Он активно агитировал голосовать против, но ее сторонники перевесили буквально на несколько голосов. И теперь, даже спустя столько лет, госпожа Райт продолжает помнить. Поэтому не удивляйся, что это расторжение договора стало для нее маленьким праздником.

Я понимающе прикрыла глаза. Виктория оказалась злопамятной, что меня совершенно не удивило. Еще при первой встрече я ощутила в ней внутренний стержень, стальной характер и непробиваемую гордость. А такие люди не умеют прощать.

Несколько минут мы лежали молча, я пригрелась в руках Аластара, и меня начинало клонить в сон. Сказывалась усталость. Мысли замедлялись, начиная устаканиваться после событий дня. Но где-то в подкорке все еще продолжали сражаться мои внутренние противоречия. Каково это жить, доверившись не только самой себе?

Да, Аластар человек слова, и я убедилась в этом. Но что, если даже он не справится с возникнувшими трудностями? Какие нас ждут отношения? Любовь – это ведь не только секс, это нечто большее, чего я еще не осознавала до конца. Это совместные завтраки, беседы, вечера у камина, простуды, температура, падения, взлеты… И все это ВМЕСТЕ!

– Нам нужно поговорить еще об одной важной вещи. – Дыхание мужчины коснулось моего затылка.

Я вздрогнула от неожиданности, слишком резко он вырвал меня из мыслей и полудремы. Его тон показался мне слишком серьезным, словно обсуждаемой вещью будут биржевые котировки.

– О какой?

– О твоем официальном статусе, – осторожно произнес он. – О замужестве.

– А-а-а, – протянула я, где-то в душе чувствуя расслабление. Я, конечно, догадывалась, что рано или поздно этот вопрос может встать, но не думала, что так быстро. Хотя было в этом что-то правильное – закрыть этот вопрос уже сейчас. Поэтому поспешила успокоить мужчину: – Меня устроит роль любовницы, – спокойно произнесла я. – Не вижу в ней ничего ужасающего, тем более это удобно для нас двоих.

– Что? – Аластар рывком развернул меня к себе, опрокинув на подушки, и навис сверху. – Не понял.

– Ну что тут непонятного? – Осоловело глядя ему в глаза, пояснила: – Официальный брак со мной нонсенс для такого, как ты. Поэтому я согласна быть любовницей, сожительницей, если так угодно. Какая разница, как это будет называться, если мы действительно любим друг друга?

Мужчина шокированно уставился на меня. Не моргая. Пока все же не выдавил:

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А как мне надо об этом говорить? Строить из себя оскорбленную невинность и говорить, что я барышня приличная? – приподняла я бровь. – Зачем мне это? Я прекрасно понимаю, что брак тебе ни к чему. Поэтому сразу заявляю: жениться на мне не нужно. Ты ведь об этом хотел поговорить?

Вопрос прозвучал риторически, и все же Аластар ответил на него.

– Не совсем, – плотно сжав челюсти, произнес он. Вид Фокс отчего-то имел оскорбленный. – Значит, ты решила, что я хочу предложить тебе стать моей любовницей?

Признаться, после столь сурового тона я засомневалась.

Нервно сглотнула, опасливо следя за реакцией Аластара на мои ответы.

– Разве нет? – робко пискнула я.

– Нет, – прошептали мне в губы. – И сейчас я крайне жалею, что Верховный судья не имеет полномочий заключать браки, иначе отволок бы тебя к Виктории сию секунду и немедленно потребовал бы выйти за меня замуж.

Теперь настало мое время в шоке уставиться на мужчину.

Брак? Он шутит? Со мной?

– Аластар, я девушка из Квартала. Таких не берут замуж.

– Ты моя любимая женщина. На таких без промедления женятся! – безапелляционно заявили мне. – И как только мы покинем Страну, я собираюсь сразу же воплотить этот план в действие.

– Но ведь необходимо будет идти в церковь, проходить обряд венчания, – заторможенно вымолвила я.

– Тебе очень повезло, что я неверующий, – усмехнулся Ал, легко касаясь уголка моих губ, и тут же оторвался, чтобы закончить мысль: – В Макении гораздо проще смотрят на браки, заключенные без присутствия Бога.

Макения…

Страна у моря…

Я мечтательно прикрыла глаза и потерялась в собственных ощущениях.