стиснула кулаки. Она сама желала проверить себя, доказать, что она не слабачка и трусиха. Отступить сейчас означало признать, что она всего лишь дочь торговца и недостойна своих предков по матери.

А ещё это означало заслужить пренебрежительные взгляды Натала и Куроме. Подруга права: не стоило разбрасываться громогласными заявлениями. Но уж если сказала, то нужно идти до конца!

Боязнь увидеть в голубых глазах высокого блондина разочарование или услышать презрительное «пустозвонка» от брюнетки давила едва ли не сильнее, чем страх перед таящимися за каждым деревом и кустом воображаемыми чудовищами.

Нет, она не сдастся, не покажет себя трусливой клушей! В конце концов, в её жилах текла кровь старого рода Фаулер — потомственных воинов и охотников на монстров. Вести себя, как испуганная простолюдинка — означало предать память предков.

— Лишь тот достоин жизни и свободы,

Кто каждый день за них идёт на бой! * — прошептала себе под нос светловолосая артистка.

/* — «Фауст», Гёте./

— Я не сдамся, я буду сильной, — правая рука легла на расстёгнутую кобуру с пистолетом, а кисть левой сжала рукоять кинжала.

Из зарослей шипастых кустов всё сильнее слышалось шуршание, а затем оттуда раздался низкий, пробирающий насквозь и заставляющий вибрировать внутренности рык. Эрис на мгновение застыла в ужасе. Перед ней предстала огромная серая тварь с широкой, словно улыбающейся зубастой пастью. Нахлынувшее извне чувство безмерной ненависти и жажды убивать, захлестнуло разум, спровоцировав кратковременный приступ паники, не позволив вспомнить о подруге, которая должна прийти на помощь. Издав пронзительный визг, Эрис бросилась в противоположную от чудовища сторону, чтобы вскоре наткнуться на гладкую, без единого выступа сплошную стену скалы.

«Нет! Только не так! — с отчаянием подумала блондинка, затравленно глядя на приближающегося с нарочитой ленцой серого монстра. — Нет! Я не умру здесь!!!» — поняв, что её загнали в угол, девушка приготовилась к схватке. Организм впрыснул в кровь коктейль естественных стимуляторов, активируя резервы тела и даже более того: потянулся к доступному, но не используемому ресурсу.

Совсем как вчера, когда Эрис застрелила ранившего Гарта разбойника, на неё накатило отстранённое спокойствие, а окружающий мир сильно замедлился. Девушка видела, как покрытый серой, похожей на иголки шерстью чудовищный пёс медленно, словно находясь в патоке, прыгнул. Хладнокровно сдвинувшись с траектории полёта и краем сознания отметив, что монстр и так летел чуть мимо, блондинка отправила по пуле в каждый глаз и распахнутую клыкастую пасть. Последняя попала в бровь и, не сумев пробить кость, отрикошетила. Выпустив из рук ставший бесполезным разряженный пистолет (и почему она опять забыла потренироваться менять магазин?), девушка выхватила кинжал и отступила на несколько шагов назад-вбок.

Вопреки опасениям, монстр приземлился уже бездыханной тушей. Серое тело безвольно проехало по земле и, остановившись, замерло. Победа! Холодная сосредоточенность исчезла так же стремительно, как и появилась. Обессиленная и опустошённая девушка сгорбилась и опустила руки.

— Хлоп-хлоп-хлоп, — раздались негромкие хлопки ладоней. Эрис испуганно дёрнулась и отскочила в сторону, на мгновение забыв о гнувшей к земле слабости.

— Ха… хах, Куроме, — кинжал выпал из обмякших пальцев, тяжело дышащая девушка опустилась на землю, — Х-ха, ты всё видела… Нет! — вспышка озарения расставила всё по местам, — ты всё устроила!

— Верно, — довольно кивнула брюнетка, хрустнув извлечённой из неизменного мешочка печенькой. — А ты молодец. Не ожидала таких хладнокровных действий. Хорошая работа, даже вмешиваться не пришлось, — одобрительно кивнула не отрывающаяся от поглощения сладкого сероглазая девушка. — Извини, что не предупредила, но иначе могло не сработать. Так бывает, что после первой активации способностей происходит затык. И тут два пути: длинный — через тренировки и медитации, и короткий — через боль или страх смерти. Хотя, как ты понимаешь, на самом деле настоящей угрозы не было.

Тут по губам невысокой любительницы сладостей скользнула улыбка.

— В любом случае — поздравляю, теперь ты настоящий воин духа! Отличный повод устроить пирушку! — с энтузиазмом воскликнула девушка. — Мы как раз успеем вернуться к обеду, а то печеньки кончаются.

Внутри Эрис бушевали эмоции: ей одновременно хотелось броситься на грудь Куроме и разреветься, хотелось накричать за жестокую шутку и отсутствие сопереживания, хотелось счастливо растечься по земле от того, что всё хорошо закончилось, хотелось возмутиться тому, как брюнетка вообще могла думать о еде в такой момент — и много чего ещё. Незадачливую ученицу убийцы переполняли противоречивые эмоции, но моральная усталость и сосущая пустота где-то внутри, в отсутствующей ранее, эфемерной части тела вытягивали силу на их проявление.

— Куроме, хах, ты хоть когда-нибудь не думаешь о еде? — со смирением и ноткой усталой иронии спросила девушка.

— Конечно! — с преувеличенной серьёзностью воскликнула юная брюнетка. — Мне ведь нужно спать? — тут Эрис не удержалась и негромко хихикнула, потом из груди вырвался ещё смешок и ещё. Вскоре блондинка заливисто смеялась. По щекам скатывались слёзы, унося с собой запоздалый ужас, шок и нервное напряжение.

* * *

И всё-таки я сильно недооценил как саму Эрис, так и значение наследственности. Не ожидал такой меткой и хладнокровной стрельбы от только-только взявшего в руки оружие человека. Вариация боевого транса? Возможно.

Поглядев на такое, сразу начинаешь верить в то, что эта милая и немного наивная красавица-блондинка не обычный комнатный цветок, а наследница рода, многие поколения занимавшегося убийствами монстров и себе подобных. Стоило признать: я не прав, мысленно клеймя всю имперскую аристократию кучкой вырожденцев.

Хотя того, что они завели страну в пропасть, это не отменяло.

Начальный уровень показанных блондинкой способностей тоже впечатлял. Действительно, не какой-нибудь заурядный Неофит, а пусть слабенький, но — уже Ученик. Разумеется, десять лет назад что я, что сестра тоже сумели перепрыгнуть одну ступень, но нас таких оказалось всего одиннадцать человек из трёхсот специально отобранных детей. На «экзамене» выжило немногим больше сотни и только Семёрка, я, Натал, Гин и Кей Ли сразу продемонстрировали сверхчеловеческий уровень.

Короче говоря, у Эрис действительно обнаружился неоспоримый талант.

Вообще по хорошему стоило бы её заставить вырезать у Шарика, которого я, наконец, отпустил на перерождение, парочку органов. Не для продажи копеечной добычи, а чтобы привыкнуть к виду крови и внутренностей на руках. Но сейчас это, наверное, вышло бы перебором. Да и на обед мы тогда опоздаем. В любом случае Империя богата монстрами и бандитско-революционной швалью, недостатка в живых и мёртвых куклах у нас не предвидится.

Или лучше пригласить девушку на романтическое свидание в морг? Хех, это было бы забавно.

«Бездна! Какой морг? Какие куклы?! Куда меня опять понесло?! — я тряхнул головой. — Ч-чёрт! Наверное, Натал прав: из убийцы не выйдет наставницы для домашней девушки, выйдет только